Las razones por las que los Maple Leafs fueron eliminados

La espera para los Toronto Maple Leafs continúa, pese a haber ganado su primera serie de postemporada en 19 años, venciendo al Tampa Bay Lightning en la Primera Ronda, pues el equipo canadiense fue eliminado en la segunda fase ante los Florida Panthers, para alargar una sequía sin títulos que se remonta a 1967.

A pesar de que los Maple Leafs se perfilaban como uno de los favoritos para ganarlo todo, tras sumar la segunda mayor cantidad de triunfos en la historia de la franquicia en la fase regular, el club se topó con un sorprendente equipo de Florida que también dejó en el camino a los Bruins.

"Va a tomar tiempo para que se vaya el dolor", expresó el entrenador de los Maple Leafs, Sheldon Keefe. "Es una oportunidad perdida para este grupo. No se le puede restar nada a Florida. Hicieron un gran trabajo, pero estuvimos en una posición para ganar los tres primeros partidos. Eso fue lo que más dolió. Sigo creyendo que teníamos un equipo lo suficiente bueno como para ganar la Stanley Cup".

Varios factores influyeron para que Toronto se quedara fuera de los playoffs. Aquí, algunas razones de su eliminación.

¿Qué pasó con Matthews?

Hay varios elementos para analizar sobre la eliminación de los Maple Leafs; sin embargo, no hay duda de que éste es el más relevante de todos. ¿En dónde quedó la potente ofensiva que los hizo terminar la campaña regular como una de las mejores en su historia?

Todo comienza por el méxicoamericano Auston Matthews, vigente ganador aún del Trofeo Hart Memorial, al Jugador Más Valioso de la temporada pasada. Si bien el delantero tuvo una temporada por debajo de sus propios estándares, de cualquier manera, resulta curiosa su falta de producción ante los Panthers.

Luego de anotar 40 goles en la temporada regular, Matthews no logró un solo gol en los cinco partidos ante Florida y sólo sumó dos puntos en toda la serie. Tuvo una asistencia en cada uno de los primeros dos encuentros.

"Nos metimos en un hoyo", señaló. "Todo eso queda en nosotros. Nos disparamos en el pie. Obviamente estábamos abajo 3-0, pero creo que ninguno de nosotros dudó de lo que éramos capaces luego de ganar un juego. Pensamos que podíamos remontar".

Si bien él es la cara ofensiva del club, ciertamente no fue el único ausente en la serie. El 'núcleo de cuatro', conformado por Matthews, Mitch Marner, John Tavares y William Nylander, sólo terminó con tres tantos conjuntos, dos de Nylander y uno de Marner.

Ese grupo marcó 146 goles en temporada regular, un promedio de casi 1.8 por juego. Frente a Florida, esa media cayó a 0.6.

Se secó la pólvora

Cuando tus cuatro principales delanteros dan un paso hacia atrás, es difícil para un equipo continuar marcando goles al mismo ritmo.

Dicho eso, Toronto llegó a la serie siendo un grupo con mucha profundidad, algo que definitivamente no pudo evidenciarse ante los Panthers.

Todo eso resultó en un declive ofensivo importante. En su primera serie ante Tampa Bay, Toronto continuó produciendo prácticamente al mismo nivel que en la fase regular, pues pasó de anotar 3.39 goles por juego en el año a 3.83 ante Tampa Bay.

El problema fue ante Florida, ante quienes redujeron esa media a apenas 2.00, casi dos goles de diferencia de una ronda a otra. De hecho, Toronto nunca anotó más de dos goles en ninguno de los cinco choques ante los Panthers.

La defensa no estuvo mal. Permitió un total de 14 anotaciones de Florida en la serie (2.80 por juego), comparado a los 21 en seis partidos ante Tampa Bay (3.50), pero cuando la ofensiva cae de esa manera, resulta difícil ganar.

Se derrumbaron los equipos especiales

Este es otro motivo de su eliminación, el hecho de que cada uno de los problemas que enfrentó Toronto en la serie, continuaron desencadenado otros inconvenientes, creando un efecto de 'bola de nieve'.

El poco impacto del "Núcleo de Cuatro" resultó en una caída de la ofensiva en general, que a su vez resultó en todos los problemas que tuvieron los equipos de especiales ante los Panthers.

Los Maple Leafs lograron una efectividad del 26% en situaciones de Power Play en la temporada regular - el segundo mejor de la NHL-, únicamente superados por la histórica cifra de 32.4% de los Oilers. Frente al Lightning, llegaron incluso a mejorar ese número, aumentando su porcentaje a 28.6%.

Ante Florida, los Maple Leafs convirtieron apenas el 18.2% de sus situaciones en ventaja numérica. Un 10% menos que contra el Lightning.

Con la neutralización de castigos ocurrió algo similar, aunque menos dramático. Toronto tuvo eficacia del 81.9% en temporada regular. Ante el Lightning lo hicieron a un 76.2%, y el porcentaje siguió cayendo ante los Panthers, hasta un 66.7%.

Factor de la portería

No sólo Sergei Bobrovsky brilló del lado de Florida, sino que Toronto también sufrió un duro golpe en la posición.

El guardameta de los Panthers tiene gran parte del mérito de limitar a la ofensiva de Toronto. Bobrovsky terminó su actuación en la segunda ronda con un porcentaje de salvadas de .943 y un promedio de 1.89 goles en contra (GAA).

Todo esto, mientras Toronto veía con impotencia cómo su portero Ilya Samsonov tuvo que abandonar temprano el Juego 3 tras un choque ante Luke Schenn. Nunca pudo volver en la serie, dejándole a Joseph Woll la responsabilidad de frenar a los Panthers.

Al final, no fue posible y ese titubeo en la portería sirvió como un ingrediente más en la eliminación.

Cero factor de localía

Son varios los números colectivos del club que tuvieron un declive importante en la serie ante los Panthers. Sin embargo, quizás el cambio más dramático que tuvieron los Maple Leafs en general fue lo ocurrido en su propio hielo.

Después de sumar uno de los mejores récords en casa en la temporada regular, fijando marca de 27-8-6 en Toronto, los Maple Leafs se despiden de los Playoffs de la Stanley Cup habiendo ganado apenas uno de los seis partidos que disputaron en la Scotiabank Arena.

Esta quizás sea la razón más complicada de explicar. La ventaja de localía resulta ser un factor imposible de medir con una estadística en particular. Pero lo cierto es que ese valor intangible no acompañó a Toronto en esta postemporada.

Razones para ser optimistas

El roster de Toronto está plagado de talento. Si logra mantenerse junto, ciertamente los aficionados del club tendrán muchos motivos para seguir optimistas con que podrán salir del bache en algún momento.

Pero ese "si" resulta determinante. La directiva de los Maple Leafs tendrá muchas interrogantes por resolver en el receso de temporada.

El gerente general Kyle Dubas hizo movidas importantes en la fecha límite de cambios, adquirieron a jugadores como Ryan O'Reilly, Noel Acciari, Sam Lafferty, Jake McCabe y Luke Schenn. Pero ahora, varios de ellos serán agentes libres.

"No queda en mí decidir", dijo O'Reilly entre lágrimas luego del partido. "Amo a estos chicos. No quiero que cambie nada".

Sin embargo, él es uno de esos agentes libres, junto a otros nombres de peso como Alex Kerfoot, Samsonov, Michael Bunting y otros.

Dentro del club, Matthews y Nylander tienen un año más de contrato. ¿Comenzarán a negociar extensiones o el club decidirá hacer movidas importantes?

Será un verano largo en Toronto. Pero, nuevamente, si de alguna manera el equipo logra mantener a buena parte del núcleo intacto, entonces los Maple Leafs tendrán motivos de esperanza con el futuro.