La Historia de la NHL: La Era de Expansión

La historia de la National Hockey League es una de las más convincentes de los principales deportes profesionales. Cada semana, NHL.com/es te lleva al interior de la fundación y evolución de la liga, con episodios puntuales. En esta oportunidad, viajamos en el tiempo, para repasar el crecimiento de la liga, a lo largo de más de cien años.

De seis a 32. Con la llegada del Seattle Kraken, equipo que debutará en la liga en la temporada 2021-22, la NHL continúa su desarrollo en mercados ávidos por el deporte, con una base de aficionados que, con el pasar de las décadas, incrementa tanto su apoyo como el conocimiento de este juego.

En pasadas entregas, hemos recordado la fundación de la NHL, comenzando con la era de los "Seis Originales" (Original Six). Siendo un término que comenzó a aparecer en los artículos de los periódicos en 1967 y se utilizó para referirse las seis franquicias existentes, que lograron superar retos económicos, así como fenómenos globales como la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial, para mantenerse en la liga.
A partir de ese año de 1967, la expresión "Original Six", fue implementada para diferenciar a los Chicago Blackhawks, Boston Bruins, New York Rangers, Detroit Red Wings, Montreal Canadiens y Toronto Maple Leafs, de la llegada de nuevas franquicias, en lo que se conoce actualmente como la era de expansión.
Ciertamente, el notable crecimiento de la liga ha sido una experiencia enriquecedora, desde la etapa de los "Seis Originales", hasta la presencia del hockey en Seattle, sin olvidar los momentos dorados que otras localidades han regalado al deporte.
Línea cronológica hacia la NHL de hoy
Durante un período de 18 años, diversos equipos se unieron y dejaron la liga periódicamente y tras la disolución de los Brooklyn Americans en 1942, el torneo se redujo a los únicos seis clubes que lograron prevalecer. ¡Si, el famoso "Original Six"! Pero el número comenzó a incrementarse con la llegada de otras seis franquicias en la década de los años sesenta.
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1967:La NHL agregó seis equipos, la mayor expansión en la historia del deporte profesional para ese momento. La incorporación de los California Seals (más tarde rebautizados como Oakland Seals y luego como California Golden Seals), Los Angeles Kings, Minnesota North Stars, Philadelphia Flyers, Pittsburgh Penguins y St. Louis Blues, elevaron la cantidad de clubes a 12 organizaciones.
1970: Se aumentó la presencia a 12 equipos, con la llegada de los Buffalo Sabres, propiedad de los hermanos Seymour Knox III y Northrup Knox, así como los Vancouver Canucks, del dueño Tom Scallen. Vancouver había sido el hogar de los Millionaires,
que ganaron la Stanley Cup en 1915, dos años antes de la fundación de la liga.
1972: El área metropolitana de Nueva York obtuvo un segundo club en la NHL y la costa sur de los Estados Unidos sumó su primer representante. Los New York Islanders, con sede en la ciudad de Uniondale, Long Island, se unieron al circuito al igual que los Atlanta Flames, aunque este equipo se mudó a Calgary en 1980.
1974:Se mantiene el patrón de agregar a dos equipos cada dos años y así, llegaron los Washington Capitals y Kansas City Scouts. Sin embargo, los Scouts jugaron sólo dos temporadas en Kansas City antes de mudarse a Denver y ser rebautizados como Colorado Rockies en 1982. No obstante, la franquicia se cambió nuevamente de sede y se convirtió en lo que hoy en día se conoce como los New Jersey Devils.
1978:Dos años después de que los Golden Seals de California se mudaron a Cleveland para convertirse en los Barons, la institución se fusionó con los North Stars. Eso redujo el número de equipos en la NHL de 18 a 17. Posteriormente, Los North Stars se mudaron a Dallas en 1993 y cambiaron su nombre a sólo Stars.

1979: La NHL tomó cuatro equipos de la Asociación Mundial de Hockey (WHA por sus siglas en inglés). La incorporación de los Edmonton Oilers, Hartford Whalers, Quebec Nordiques y Winnipeg Jets elevó la liga a 21 equipos. Los Nordiques se mudaron a Denver en 1995, para convertirse en los actuales Colorado Avalanche. Los Jets se reubicaron en Phoenix en 1996 y se convirtieron en los Phoenix Coyotes, hoy en día llamados Arizona Coyotes. Por su parte los Whalers, se mudaron en 1997 y pasaron a ser conocidos como los Carolina Hurricanes, con sede en Raleigh, North Carolina.
1991:Comenzó una nueva era de expansión con la incorporación de los San Jose Sharks, llevando la liga a 22 equipos.
1992: El circuito volvió a amplificarse con la incorporación de los Ottawa Senators y Tampa Bay Lightning. Los Senadores originales habían jugado en la liga desde 1917 hasta 1934. El Lightning, se convirtió en la primera franquicia de la NHL en Florida.
1993:Con base en Miami, llegaron los Florida Panthers, mientras que el estado de California ganó otro representante, con el arribo de los Anaheim Mighty Ducks, quienes hoy en día son llamados Anaheim Ducks. Con estas incorporaciones, la liga creció a 26 conjuntos.
1998:Los Nashville Predators se unieron a la NHL, elevando el número de organizaciones a 27.

1999:Diecinueve años después de la partida de los Flames, la NHL regresó a Atlanta con la incorporación de los Atlanta Thrashers, el equipo número 28. Sin embargo, la franquicia se trasladó a Winnipeg en 2011 y se convirtió en la segunda etapa de los Jets.
2000: Con la incorporación de los Columbus Blue Jackets y Minnesota Wild, la liga llegó a 30 equipos. El Wild, que juega en St. Paul, Minnesota, representó el regreso de la NHL a Minnesota, siete años después de que los North Stars partieron hacia Dallas.
2016:El comisionado de la NHL, Gary Bettman, anunció la incorporación de una franquicia en Las Vegas que comenzó a jugar en la temporada 2017-18, siendo el primer equipo deportivo profesional en esa ciudad del estado de Nevada.
2018: La Junta de Gobernadores de la NHL aprobó por unanimidad el establecimiento de una nueva institución, ahora en la ciudad de Seattle y así, el Kraken se convirtió en la franquicia número 22 de la liga y la misma, comenzará a jugar a partir de la próxima campaña.
Con el arribo de Seattle, también se aprobó trasladar a los Arizona Coyotes a la División Central, dando paso para que el Kraken, pueda disputar sus partidos, dentro de la División del Pacífico.
Hechos relevantes
• De los 25 equipos de expansión que se unieron a partir de 1967, (excluyendo a Vegas y a Seattle), 16 de esos clubes están en sus ciudades originales.
• Sobre el hielo, 13 de estas franquicias, han ganado la Stanley Cup, mientras que Vegas, todo un éxito desde el principio, logró convertirse en el tercer equipo en la historia de la NHL, en ir a la final de la Stanley Cup en su año inaugural.
• Cuando se trata de tarifas de expansión, el grupo original en 1967 pagó dos millones de dólares (cada equipo) para unirse a la NHL. Seattle, la franquicia más reciente, cubrió un costo récord de 650 millones, 150 millones más que Vegas en 2017-18.
De igual forma esta el elemento fascinante de ver a jugadores, en algunos casos, leyendas de este deporte, utilizando camisetas distintas. Un caso reciente y actual, es el del portero Marc-Andre Fleury, quien tras ganar tres veces la Stanley Cup con los Pittsburgh Penguins, defiende los colores de los Golden Knights, equipo con el que el 7 de octubre del 2017, hizo historia, al registrar la mayor cantidad de salvadas para darle a un conjunto de expansión su primer triunfo en la NHL, luego de detener 45 remates en la victoria 2-1 del equipo de Las Vegas sobre los Dallas Stars.
Otros ejemplos son el del defensa, e integrante del Salón de la Fama, Doug Harvey, quien siempre será recordado por su etapa con los Montreal Canadiens, pero terminó con los St. Louis Blues. Asimismo, Dave Keon, leyenda con los Toronto Maple Leafs, pero culminó sus años profesionales con los Hartford Whalers. Y finalmente, está el caso de Terry Sawchuk, quien ganó la Stanley Cup en Detroit y Toronto, pero también fue el primer portero en la historia de Los Angeles Kings en 1967.
Una mirada las 10 expansiones más recientes
1991 - San Jose Sharks
En su momento, el conjunto se convirtió en la franquicia número 22 de la liga y el primero en ingresar a la NHL desde que cuatro clubes de la Asociación Mundial de Hockey (WHA) se unieron en 1979. Jugó por primera vez en el Cow Palace (en las afueras de la ciudad de San Francisco), que contaba una pista de hielo tamaño pequeño y a menudo tenía un aroma único, por su uso para rodeos y otros eventos de ganado.
Durante sus primeros dos años, perdió 72 juegos, siendo esta cifra un récord de la NHL en 1992- 93. Pero los Sharks le dieron la vuelta a la siguiente temporada, la primera en su nueva arena en San José, cuando llegaron a los playoffs y sorprendieron a los Detroit Red Wings, el sembrado número 1, en la Primera Ronda.
1992 - Ottawa Senators y Tampa Bay Lightning
Antes de debutar en el hielo, los canadienses y floridanos ganaron su primera batalla, al vencer a los representantes de las ciudades de Hamilton (Ontario) y Miami, para poder recibir la inscripción en la liga.
Los Senators jugaron en el Ottawa Civic Center de tamaño juvenil hasta que el entonces Palladium abrió en la localidad de Kanata en 1996 y tuvo problemas típicos de expansión, perdiendo 70 veces en su primera temporada. Posteriormente, enfrentaron importantes dificultades financieras antes de que Eugene Melnyk los comprara en bancarrota en 2003. Ottawa fue una de las franquicias más consistentes en la NHL a principios del presente siglo, avanzando a la final de la Stanley Cup en 2007. Actualmente se encuentra en una etapa de reconstrucción, pero en el 2017 llegaron a la Final de la Conferencia Este.
El Lightning, fundado por un grupo liderado por Phil Esposito, jugó en dos edificios considerados pobres para el hockey antes de mudarse a la que hoy en día es su casa, el Amalie Arena en 1996. El conjunto ganó la Stanley Cup en el 2004, con John Tortorella como entrenador principal, luego de vencer en siete encuentros a los Calgary Flames. Tras perder en la final del 2015 ante los Chicago Blackhawks, Tampa Bay, ahora bajo el mando de Jon Cooper, venció en seis partidos a los Dallas Stars, para conquistar su segundo campeonato en el 2020, título que defiende en la presente temporada de la liga.
1993 - Florida Panthers y Anaheim Mighty Ducks
Disney llegó a la NHL. Inspirado por el éxito de la trilogía cinematográfica, nacieron los Mighty Ducks de Anaheim, propiedad de esa compaña. Entretanto en Florida, la visión del magnate millonario Wayne Huizenga, fue materializada con el arribo de los Panthers.

Florida estuvo cerca de los playoffs en sus primeras dos temporadas y fueron a la final de la Stanley Cup en 1996, año en que nació una tradición en la que los aficionados arrojan ratas (de juguete) al hielo, para celebrar goles y victorias, todo ello después de que Scott Mellanby mató a una rata suelta disparándola contra la pared del vestidor y luego en ese mismo partido, anotó dos goles, por lo que el portero del equipo en aquella época, John Vanbiesbrouck, bautizó la frase "Rat-Trick". Como nota adicional en la final de 1996 ante Colorado, un enfurecido Patrick Roy, arquero del Avalanche en ese entonces, le dijo a sus compañeros: "No more rats" (No más ratas) y no permitió más goles en el resto de la serie, incluyendo tres tiempos extras en el cuarto partido, para liderar la victoria de su equipo, logrando el campeonato en cuatro juegos.
Por otro lado, Disney vendió el equipo a Henry y Susan Samueli en 2005 y cambiaron el nombre de Mighty Ducks a Ducks. Los nuevos propietarios también contrataron a Brian Burke para dirigir el club y lo llevó a dos finales de la Copa Stanley, ganando en 2007. Si bien los Ducks no han vuelto a la final desde entonces, han sido unos invitados constantes a la postemporada.
1998 - Nashville Predators
Con la llegada del hockey a la llamada "Ciudad Musical", la liga creció a 27 equipos.
Nashville no calificó para los playoffs hasta su sexta temporada y el club coqueteó con mudarse a la ciudad canadiense de Hamilton cuando el ex ejecutivo de Research In Motion, Jim Balsillie miró a la franquicia. Al final, un nuevo grupo compró el equipo a Craig Leipold, pero los problemas llegaron cuando el ex copropietario William (Boots) Del Biaggio III, fue condenado a ocho años de cárcel por fraude en 2009.
Sin embargo, las cosas han mejorado recientemente. Nashville llegó a la final de la Stanley Cup en 2016 y se ganaron elogios de toda la liga por tener una de las mejores atmósferas, tanto dentro como fuera de la pista. David Poile ha sido Gerente General de los Predators desde el primer día y es el ejecutivo con más victorias en la historia de la NHL.
1999 - Atlanta Thrashers
Los Thrashers se unieron a la liga, 19 años después de que los Atlanta Flames se fueran a Calgary. Las cosas comenzaron mal, luego de que su principal pieza de reclutamiento, el centro Patrik Stefan, primera selección del Draft de 1999, sólo pudo conseguir 188 puntos en 455 juegos y es considerado uno de los mayores fracasos en la historia del sorteo de elección de jugadores de la liga.

Los Thrashers llegaron a los playoffs sólo una vez y tuvieron problemas para atraer fanáticos antes de ser vendidos a True North Sports & Entertainment, quienes mudaron la franquicia a Winnipeg, convirtiéndose en Jets (2.0) en 2011.
2000 - Minnesota Wild y Columbus Blue Jackets
El Wild, con sede en uno de los mercados con mayor tradición de hockey en América del Norte, como lo es Minnesota, ha sido relativamente estable y popular en la comunidad. Ha podido decir presente en los playoffs en los últimos años y actualmente lucha con Colorado Avalanche y Vegas Golden Knights, por el primer puesto de la Honda División Oeste, tras el realineamiento especial para la temporada 2020-21.
Los Blue Jackets llevaron los deportes profesionales a una capital de Ohio dominada por el Football Americano a nivel universitario, gracias al éxito de Ohio State. En 2019, el equipo ganó su primera serie de postemporada y lo hizo, protagonizando una de las mayores sorpresas de todos los tiempos, al barrer en cuatro juegos al Tampa Bay Lightning, quien llegó a esos playoffs como el mejor conjunto de la ronda regular, ganando el President's Trophy, tras sumar 128 puntos.
2017 - Vegas Golden Knights
Sin dudas, una de las mejores historias en la era de expansión.
Bajo las luces y el glamour de la ciudad, los aficionados adoptaron el deporte y el equipo se convirtió en símbolo de unidad, respaldando el apoyo de los residentes con varios marcas sobre la pista, pues en su año de estreno, los Golden Knights establecieron un récord con 51 victorias, la mayor cantidad para un conjunto debutante, así como también la cifra más alta de triunfos en casa, con un total de 29 partidos ganados.

En los playoffs de ese inolvidable año 2018, se convirtieron en la primera franquicia en barrer una serie de postemporada estrenándose en esa etapa, tras eliminar a los LA Kings en cuatro partidos. Durante su campaña de debut, los Golden Knights perdieron cuatro juegos seguidos, sólo una vez en todo el torneo, lamentablemente para ellos, la mala racha llegó en la final ante los Washington Capitals, lo que les terminó costando el campeonato.
Los mejores cinco equipos desde la era de expansión
Para determinar esta breve lista, no se tiene en cuenta el año de fundación de los clubes, sino la confección de sus plantillas. Por tal motivo, se encontrarán algunas franquicias que han estado en la liga tanto desde su fundación, como desde la era de los "Seis Originales"
1. 1976-1977 Montreal Canadiens
Sencillamente dominantes. El equipo registró un increíble promedio de 4.84 goles por partido, por un balance de 2.14 por cada juego. Su diferencial anotador +216, es un récord de la NHL. El delantero e integrante del Salón de la Fama, Guy Lafleur lideró la liga con 136 puntos (56 tantos, 80 asistencias) en la temporada regular y 26 unidades (nueve goles, 17 asistencias) en 14 encuentros de playoffs.
El portero y también integrante del Salón de la Fama, Ken Dryden dejó marca de 41-6 con ocho empates. Tuvo 10 blanqueadas y un promedio de 2.14 goles en contra en la ronda regular, mientras que en la postemporada, agregó otras cuatro victorias sin encajar anotaciones y sólo concedió 22 tantos.
2. 1984-1985 Edmonton Oilers
Los Oilers terminaron marca de 49-20 con 11 empates en la fase regular y de 15-3 en los playoffs, incluyendo barridas en las dos primeras rondas contra Los Angeles Kings y Winnipeg Jets, para ganar su segundo campeonato consecutivo.

Wayne Gretzky lideró el torneo con 208 puntos (73 goles, 135 asistencias), su tercer total más alto en una temporada. Jari Kurri fue segundo con 135 unidades (71 anotaciones, 64 habilitaciones) y el defensa Paul Coffey, fue quinto con 121 tantos totales (37 goles, 84 asistencias).
Gretzky anotó 47 puntos (17 goles, 30 asistencias) en los playoffs, le siguió Coffey con 37 y Kurri con 31. En total, aquellos Oilers comandaron la NHL, con 401 tantos marcados.
3. 2001-02 Detroit Red Wings
Conocido en la ciudad del estado de Michigan como el "Equipo de Ensueño". Los Red Wings contaron con nueve futuros integrantes del Salón de la Fama, quienes brillaron para ganar 51 juegos en la ronda regular y terminaron con marca de 16-7 en los playoffs, derrotando a los Carolina Hurricanes en cinco juegos en la final de la Stanley Cup.
En su primer año, tras haber llegado vía intercambio desde los Buffalo Sabres, el portero Dominik Hasek, hoy en día dentro del templo de los inmortales del hockey y reconocido en el 2017 como uno de los 100 mejores jugadores de todos los tiempos,
tuvo marca de 41-15 con ocho empates, limitando a sus rivales a 2.17 goles. En la postemporada, su promedio de tantos encajados por partido fue de apenas 1.86, además de un porcentaje de salvamento de .920
Fue el noveno y último campeonato de la Stanley Cup, Scotty Bowman como entrenador.
4. 1981-1982 New York Islanders
Los Islanders ganaron su tercer título consecutivo, después de haber logrado su mejor desempeño durante la ronda regular, al establecer marcas de franquicia en victorias con 54 y en puntos con 118.
Mike Bossy, integrante del Salón de la Fama, alcanzó un récord personal en la NHL con 147 puntos (64 goles, 83 asistencias), el centro, Bryan Trottier, otro de los jugadores reconocidos entre los mejores 100 de la historia, vivió su mejor temporada, al anotar 50 veces.
Los de Long Island ganaron sus últimos nueve encuentros de playoffs de forma consecutiva, derrotando a los New York Rangers en el Juego 6 de la Final de la División Patrick, antes de barrer a Quebec Nordiques en la Final de la Conferencia de Gales y a los Vancouver Canucks en la Final de la Stanley Cup.
5. Bruins de Boston de 1971 a 1972
Los representantes del estado de Massachusetts, ganaron la Stanley Cup por segunda vez en tres temporadas después de terminar la fase regular con balance de 54-13 con 11 empates, para 119 puntos. El centro, Phil Esposito y el defensa Bobby Orr, fueron los dos jugadores con mayor producción de unidades, gracias 133 y 117, respectivamente.
En los playoffs, tanto Esposito como Orr aportaron 24 unidades. Los Bruins tuvieron marca de 12-3 en la postemporada y superaron 4-2 en la final a los New York Rangers. Bobby Orr se convirtió en el único jugador en la historia de la NHL en ganar los trofeos Hart (MVP), Norris (Mejor defensa) y el Conn Smythe (Más Valioso en los playoffs), durante una misma campaña.