La Historia de la NHL: La influencia indígena

La historia de la National Hockey League es una de las más convincentes de los principales deportes profesionales. Cada semana, NHL.com/es te lleva al interior de la fundación y evolución de la liga, con episodios puntuales. En esta entrega, el viaje a través del tiempo, sirve para recordar a pioneros y grandes estrellas indígenas que han visto acción en la liga.

En 2018, en una entrevista para el New York Times, Reggie Leach, declaró que "Nosotros, como personas los pueblos originarios, somos los principales amantes del hockey". Su amor por el deporte quedó demostrado con una carrera de 13 campañas en la NHL, en la que el representante de la tribu Ojibwa (Ojibwe), del sur de Canadá, consiguió ganar dos veces la Stanley Cup con los Philadelphia Flyers, siendo Jugador Más Valioso en la postemporada de 1976.
Cuando la NHL celebró sus 100 años de historia en 2017, se contabilizó un total de 7.623 jugadores que disputaron al menos un partido en la liga. La cifra sigue en ascenso con el inicio de cada torneo. De ellos, alrededor de 80 han sido de ascendencia indígena y al principio parecía que el impacto de estas figuras no iba a tener mayor transcendencia.
No obstante, la historia corroboró todo lo contrario.
Fred Sasakamoose: Pionero en Chicago
Frederick Sasakamoose nació el 25 de diciembre de 1933 en la Nación Ahtahkakoop Cree, un grupo indígena al norte de Canadá que luego cumplió un rol fundamental en lo que se conoce actualmente en el país como las Primera Naciones (First Nations). Su grupo familiar estuvo compuesto por sus padres y 11 hermanos, seis de ellos no pudieron sobrevivir la infancia.
A la edad de seis años, el joven fue separado de su casa siendo arrojado en un camión junto a su hermano Frank y otra gran cantidad de niños que eran apartados de sus familias para poder asistir a la escuela. De esa forma, Sasakamoose llegó a la institución de St. Michael's, ubicada aproximadamente a 60 millas de su casa y donde conoció al reverendo Georges Roussel, quien lo llevó a un torneo de hockey juvenil en la localidad de Moose Jaw, en la provincia de Saskatchewan.

Para aprender y mejorar su técnica de patinar, Sasakamoose acudió a su abuelo, quien instaló unas cuchillas a sus zapatos, sin saber que esos primeros 'patines' lo llevarían destacar en las divisiones juveniles en años futuros, pasando de jugar con ramas, un disco de estiércol de vaca y un lago congelado, a una de las principales afiliaciones de la NHL en Canadá, los Moose Jaw Canucks, con los que vio acción en cuatro temporadas, incluyendo una de 31 goles en la de 1952-53, que despertó el interés de los Chicago Blackhawks, equipo que lo seleccionó para finalmente hacer historia.
La noche del 20 de noviembre de 1953, Fred Sasakamoose se convirtió en el primer jugador indígena en la NHL, siendo parte de sólo 125 atletas que componían a una liga de seis equipos para ese entonces. Si bien, sólo militó por 11 partidos en la máxima categoría, se enfrentó a leyendas como Maurice 'Rocket' Richard y Gordie Howe, creando un impacto que trascendió fronteras y despertó el sueño de muchos jóvenes de los pueblos originarios, en cuanto a vestir la camiseta de un equipo en la National Hockey League.
"Es bueno pensar que inspiré a los niños indígenas en ese entonces", escribió Sasakamoose en su libro de memorias llamado Call Me Indian. "Les mostré a todos que podíamos triunfar en el mundo blanco. Eso es más importante que cualquier premio", agregó el pionero del hockey para su comunidad, quien falleció el pasado 24 de noviembre de 2020 a la edad de 86 años.

Un legado seguido por superestrellas
Desde que Sasakamoose rompiera la barrera para los jugadores indígenas, muchas figuras con este tipo de ascendencia ha visto acción en la NHL y otras, especialmente en el ámbito femenino, comenzaron a integrar equipos olímpicos de Canadá. Todo ello debido a que después de su retiro, desarrolló programas deportivos para jóvenes aborígenes, incluyendo un torneo para equipos de las Primeras Naciones llamado "Chief Thunderstick", cuyo trofeo llevaba su nombre.
Los nombres a continuación son sólo una representación del impacto de Fred Sasakamoose en la NHL, algunos de ellos siguen vigentes en la liga, mientras que otros se encuentran en el Salón de la Fama del Hockey.
T.J. Oshie: Nacido en Mount Vernon, Washington, no fue sino hasta el año 2002, cuando se mudó a Warroad, Minnesota, que el actual delantero de los Washington Capitals supo que era descendiente de la tribu Ojibwa. Llegó a la NHL tras ser seleccionado por los St. Louis Blues en la Primera Ronda del Draft de 2005 y en 14 temporadas, acumula 623 puntos (265 goles y 358 asistencias), además de un título de la Stanley Cup en 2018 con los Capitals.

Reggie Leach: El jugador siempre será recordado por sus años con los Philadelphia Flyers, pero sus inicios en la NHL fueron con los Boston Bruins, quienes tras reclutarlo en el Draft Amateur, lo cambiaron a los California Golden Seals y en 1974 fue cuando llegó al equipo del estado de Pennsylvania. Su campaña más exitosa fue la de 1975-76, cuando lideró la liga con 61 goles y en los playoffs logró una cifra record de 19 anotaciones en 16 juegos. La hazaña le permitió a Leach ganar el Trofeo Conn Smythe, como Jugador Más Valioso de la postemporada, pese a estar en el equipo perdedor, siendo uno de cinco jugadores en lograrlo. Leach es de herencia Ojibwe y miembro de la Primera Nación del Río Berens en Manitoba. Anotó 381 goles, en 934 juegos de la NHL.
Theo Fleury: Nacido en Oxbow, Saskatchewan, su abuela formó parte de la tribu Cree, la misma que Fred Sasakamoose, con quien también compartió la conexión de haber jugado a nivel juvenil en la localidad de Moose Jaw. Tras ver acción en dos Mundiales de Hockey Junior, fue seleccionado en la 8va Ronda del Draft del Draft de 1987 por los Calgary Flames, equipo con el que ganó la Stanley Cup en 1989. En 1.084 encuentros en la NHL consiguió 1.088 puntos y a nivel internacional, ganó la medalla de oro con Canadá en los Juegos Olímpicos de 2002.
Carey Price: La ascendencia indígena del actual portero de los Montreal Canadiens, lo conecta directamente a su madre, Lynda Price, quien fue Jefa de la tribu Ulkatcho, integrante de las Primera Naciones, con sede en la Provincia de Brittish Columbia en Canadá. Price nació con la portería en la sangre: su padre fue seleccionado en el draft de los Flyers en 1978 como arquero, pero nunca llegó a la NHL. Sin embargo, el guardameta se ha establecido como uno de los íconos más grandes de esta posición y así lo comprobó en 2015, cuando ganó los trofeos Vezina, como el mejor portero, así como el Hart Trophy (MVP), el William Jennings por permitir la menor cantidad de goles y el premio Ted Lindsay como el más sobresaliente, de acuerdo a la Asociación de Jugadores de la liga, convirtiéndose en apenas el segundo jugador en la historia de su equipo en ganar cuatro galardones en una temporada.

Bryan Trottier: Una de las leyendas de la dinastía de los New York Islanders en la década de 1980, también proviene de la tribu Cree, específicamente del grupo Metis (Noroeste de Canadá). En 18 años de carrera, tras ser elegido por el equipo de Long Island en el Draft de 1975, el delantero registró 1425 puntos en 1279 juegos, fue elegido Novato del Año (Calder Trophy) y MVP (Hart Trophy) en 1979, mismo año que lideró la liga en unidades totales para llevarse el trofeo Art Ross. Además de sus cuatro copas con los neoyorquinos, ganó otras dos más con los Pittsburgh Penguins. En 1997, fue exaltado al Salón de la Fama y 20 años más tarde, cuando la NHL celebró su centenario, fue incluido en el listado de los mejores 100 jugadores de todos los tiempos.