Llegada de Hamilton acelera reconstrucción en New Jersey

Con 189 goles en contra, los New Jersey Devils fueron el quinto peor equipo de la NHL en la temporada 2020-21, exhibiendo claras deficiencias en el terreno defensivo, y es por eso que la directiva no se quería quedar de brazos cruzados en el arranque del periodo de la agencia libre.

Los Devils, quienes llevan tres temporadas seguidas sin clasificar a los playoffs y solo con un viaje a postemporada en las últimas nueve, asestaron un golpe que pocos vislumbraron al firmar al prestigiado defensor Dougie Hamilton, procedente de los Carolina Hurricanes.
El arribo de Hamilton al área de Meadowlands puede medirse y sopesarse de distintas maneras, pero sobre todo como un esperanzador atajo a la relevancia como franquicia, por todas las cosas que es capaz de aportar el veterano de 28 años y nueve temporadas en la liga.
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Planes de los Devils comienzan sobre la línea azul
De acuerdo con las estimaciones de NHL.com/es, Dougie Hamilton era el defensa en calidad de agente libre irrestricto, con las mejores credenciales dentro de los jugadores desempeñándose en esa posición de cara al periodo de agencia libre.
No por nada los Devils decidieron abrir la chequera para ofrecer un irresistible pacto por siete temporadas y 63 millones de dólares (a razón de nueve millones por año) para conseguir los servicios de uno de los defensas más codiciados.
El defensa declaró este jueves que se quita un peso de encima a saber que llegó a un acuerdo con New Jersey y mira al futuro con optimismo, de cara al nuevo desafío delante suyo.
"Seguro, pasé mucho tiempo pensando sobre esto, tratando de descifrarlo, es algo importante dónde estaré por largo rato viendo hacia adelante", comentó Hamilton en rueda de prensa. "Así que después de eso, es un Alivio que se haya hecho y ahora me enfoco en New Jersey y tengo claro a dónde voy. Estoy, definitivamente, muy emocionado. Estos han sido dos días grandiosos y estoy feliz, y seguro muy aliviado".
Hamilton registró 42 unidades (10 goles y 32 asistencias) en 55 cotejos de temporada regular con los Hurricanes en 2020-21, además de cinco puntos (dos goles y tres asistencias) en 11 partidos de los Playoffs de la Stanley Cup.
"Estamos emocionados de darle la bienvenida a Dougie y a su familia a la organización de los New Jersey Devils", dijo Tom Fitzgerald, el gerente general del equipo. "Como jugador y persona, ha demostrado un compromiso constante con la excelencia y jugará un rol de liderazgo en nuestra intentona porque la franquicia regrese a un nivel de élite dentro de la liga".
Luego de divulgarse la llegada del estelar defensor, Fitzgerald continuó diciendo: "Creemos que la magnitud de sus contribuciones dentro del hielo serán del mismo tamaño del impacto en nuestra ética de trabajo mientras seguimos buscando el éxito sostenido. Me enorgullece la labor que llevó a cabo la organización para poder sumar a uno de los agentes libres más codiciados de este año".

¿Cómo podría encajar Hamilton en New Jersey?
Hamilton quedó como cuarto lugar en las votaciones para el Norris Trophy (otorgado al mejor defensa de la liga), lo cual da una idea de cuán valorado es todo lo que hace en el hielo.
El exjugador de Boston, Calgary y Carolina es reconocido en la NHL por sus cualidades ofensivas. Por ejemplo, una valoración de +20 (basada en goles anotados/recibidos mientras un particular jugador está en el hielo) le dio para ser el 13ro mejor de la liga. En ese rubro, el defensa Ryan Murray (+4) fue el mejor, aunque no produjo un solo gol en 2020-21.
Dougie llega a un equipo que tiene la no menor tarea de darle reversa a malos resultados y de dignificar la reputación de la defensa de los Devils, que, en honor a la verdad, no es muy positiva.
Por ejemplo, PK Subban, el jugador de mayor perfil en esa área antes de la llegad de Hamilton, acabó la campaña 2020-21 con una valoración de -16, la peor del equipo, aunque fue el tercer defensor más productivo con 19 puntos (cinco goles, 14 asistencias).
"Tuvimos muchas conversaciones con sus representantes y no pudimos llegar a un acuerdo conveniente", dijo Don Waddell, gerente general de los Hurricanes. "Dougie fue parte importante de nuestro equipo, nosotros le hicimos nuestra oferta. Pero se ganó su derecho a la agencia libre y ver lo que deparaba el mercado".
Para el estelar defensor, ex de los Hurricanes, llegar a un equipo que está en ascenso no es algo novedoso, pues comentó que sus sensaciones son muy similares a las de hace un par de años, cuando fue enviado de Calgary a Carolina.
"Cuando me cambiaron a Carolina hace dos años, ellos estaban en una situación similar, al alza y con muchos jugadores jóvenes, y yo fui parte de ese proceso en ayudar a la maduración de esos chicos", dijo Dougie. "Así que cuando miré al equipo de New Jersey vi muchos jóvenes jugadores talentosos y me emociona poder jugar al lado de ellos y ayudarles de algunas formas, pero ellos también me ayudarán".

Hamilton tratará de fungir como el líder de los duetos defensivos de New Jersey, grupo del que se destacan dos jugadores jóvenes interesantes, como Ty Smith (20 años) quien encabezó a los defensores de los Devils en puntos (2 G, 21 A) en 2020-21, y Damon Severson (quien tendrá 27 años al inicio de 2021-22), segundo mejor en puntaje entre zagueros (21 unidades) la campaña anterior.
Desde luego no podemos olvidarnos de PK Subban, quien llegó al club en 2019-20 procedente de los Nashville Predators, pero sobre todo porque era, hasta antes de la llegada de Hamilton, el jugador mejor pagado (9 millones de dólares para la 2021-22) del club, y eso equivale a una exigencia.
La llegada de Hamilton, invariablemente, relegará a Subban, quien acumula únicamente 37 puntos (12 goles, 35 asistencias) en 112 partidos de temporada regular durante las dos más recientes campañas, por lo que será interesante ver cómo se adapta al nuevo panorama.
En lo general, Dougie Hamilton llega a un equipo joven, encabezado por el delantero estadounidense Luke Hughes (20 años), el centro bielorruso Yegor Sharangovic (23), el delantero centro Pavel Zacha (23) o el suizo Nico Hischier (23), jugadores con gran potencial, pero que probablemente lo van a mirar como una referencia, como un ejemplo a seguir.