Jugadores de NHL impulsaron el acuerdo olímpico
El Comisionado Adjunto, Bill Daly, enfatizó la importancia del evento internacional a pesar de los riesgos por el COVID-19
Ese invitado era Rene Fasel, el presidente de la Federación Internacional de Hockey sobre Hielo (IIHF).
Esa tarde, la IIHF, la NHL y el sindicato de jugadores de la NHL (NHLPA), sostuvieron la que lo que resultó ser quizás la reunión más importante de un proceso de meses que culminó con el acuerdo anunciado el pasado viernes que permite a los jugadores de la NHL participar en los Juegos Olímpicos de Beijing 2022.
Era la primera vez que los representantes de las tres partes pudieron sentarse en la misma habitación e identificar los problemas que necesitaban ser resueltos, siendo el más importante el de la pandemia de COVID-19.
"Hay un riesgo involucrado al participar en esos Juegos Olímpicos", comentó Daly. "Todo el mundo reconoce que, gran parte de la negociación entre las tres partes, era la asignación justa de ese riesgo".
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Los jugadores de la NHL participaron en cinco diferentes ediciones de los Juegos Olímpicos de 1998 a 2014, pero no en PyeongChang 2018. La postura de la NHL ha sido que tomar parte en los JJOO interrumpe la temporada de la NHL, particularmente cuando el evento no se lleva a cabo en América del Norte.
La pandemia agregó argumentos en contra de la participación en Beijing.
Pero los jugadores tienen en alta valía la participación olímpica, y cuando la NHL y la NHLPA extendieron el contrato colectivo de trabajo el año pasado y con vigencia hasta la temporada 2025-26, las partes llegaron a un acuerdo de acudir a los JJOO si podían alcanzar entendimiento con la IIHF.
"Entendemos la importancia de esto para los jugadores y hemos hecho un compromiso de que si podemos alcanzar términos que puedan ser satisfactorios, que nos permita pausar nuestra temporada y que permita participar a los jugadores", dijo Daly. "Yo veo esto como algo positivo que hagamos este compromiso".
"Creo que todos tenemos un alto nivel de preocupación sobre si estos son los Juegos apropiados en el momento adecuado, pero dado el gran interés de los jugadores por asistir, sentimos que era importante extendernos para asegurarnos de que sucediera", agregó.
Daly dijo que la NHL tuvo modestas ganancias en las negociaciones con la IIHF en torno a los derechos de transmisión, permitiendo a la Liga usar algunas de las imágenes en video y fotografías de la competencia olímpica en sus plataformas.
Aunque, la NHL tiene programado ponerle pausa a su temporada regular del 3 al 22 de febrero para llevar a cabo el fin de semana del Juego de Estrellas de la NHL 2022 en T-Mobile Arena en Las Vegas y además del torneo varonil de hockey olímpico.
Y el COVID-19 genera demasiadas complicaciones.
Los jugadores tendrán sus contratos de la NHL asegurados en caso de lesión como en los Juegos Olímpicos anteriores, ya sea cubiertos por la IIHF o por las federaciones nacionales.
Pero no hay un seguro contra COVID-19, y los jugadores no serán remunerados si se pierden partidos de la NHL después de ir a Beijing por temas relacionados al COVID-19.
La IIHF ha acordado crear un fondo de 5 millones de dólares para ayudar a cubrir los salarios perdidos de la NHL debido a COVID-19, siempre que los jugadores contraten aseguración para COVID-19 en los Juegos Olímpicos y sigan los protocolos.
Los protocolos son un trabajo en progreso pero se espera que sean extremadamente estrictos. Es probable que todo el personal tenga que estar completamente vacunado; someterse a pruebas diarias y controles frecuentes de temperatura; distancia social y uso de cubre-bocas; y usar dispositivos GPS para ayudar con el rastreo de contactos y el cumplimiento del protocolo. Se espera que todos estén confinados a una burbuja apretada y restringidos dentro de ella. Parece poco probable que se permitan invitados.
Uno de los últimos problemas a ser resueltos con la IIHF fue el derecho a abandonar el evento. La NHL y la NHLPA pueden retirarse por razones como la situación del COVID-19 o los protocolos. La liga puede cancelar la participación de sus jugadores si encuentros de temporada regular deben ser cancelados debido al COVID-19 y que no se puedan volver a agendar dentro del calendario considerando la pausa olímpica. La decisión puede ser tomada en todo momento, pero principalmente a inicios de enero próximo.
"La IIHF entendió nuestras necesidades de tener esa flexibilidad", dijo Daly.
La esperanza es que los Juegos Olímpicos encajen en una temporada 2021-22 de la NHL que se jugará en su totalidad y se sentirá más normal, después de que las dos últimas temporadas se vieron interrumpidas por la pandemia. La temporada regular comienza el 12 de octubre, cuando el Tampa Bay Lightning reciba a los Pittsburgh Penguins y al Seattle Kraken debute como equipo de expansión ante los Vegas Golden Knights.
"Pudimos emitir, después de un ir y venir muy extenso y prolongado (con la NHLPA), protocolos asociados con la próxima temporada", comentó Daly. "Todos los clubes se están familiarizando con eso. Sabemos que los niveles de COVID han aumentado en ciertas áreas, y los protocolos están destinados a abordar esa tendencia hasta cierto punto.
"Obviamente, hay un alto nivel de énfasis en que todos los asociados con el juego y la Liga se vacunen lo más rápido posible para minimizar los riesgos para la salud. Creo que estaremos en muy buena forma al comienzo del campo de entrenamiento en términos del porcentaje de nuestra población que estará completamente vacunada. Espero que el 95 por ciento de nuestros jugadores estén completamente vacunados, así que creo que estamos en un lugar tan bueno como podemos estar, y espero que mejore a medida que avanzamos".
