Staal se creció en Vegas y rescató a Carolina

Jordan Staal llegó a cuatro juegos consecutivos con al menos un gol y en esta oportunidad lo hizo dos veces, incluyendo una joya en el tercer período para ayudar a los Carolina Hurricanes a empatar la Final de la Stanley Cup 2-2, luego de conseguir un triunfo de 5-3 en el cuarto partido de la serie, celebrado en la T-Mobile Arena, casa de los Vegas Golden Knights. “Es un buen momento para encenderse”. Dijo Staal en la conferencia de prensa después del partido. “Como lo he dicho anteriormente, uno siempre busca colaborar de cualquier forma posible y particularmente celebro el hecho de poder anotar como sea en esta época del año”.

Staal se convirtió en el primer capitán en la historia de la NHL en anotar un gol en cada uno de los primeros cuatro partidos de una serie por el campeonato. Además, pasó a ser apenas el tercer jugador en los últimos 40 años con una racha de goles de cuatro encuentros en cualquier momento de una Final y por si fuese poco, a sus 37 años y 272 días, es tan sólo el segundo jugador de 37 años o más en marcar al menos cuatro tantos en una Final de la Stanley Cup.

“Muy orgulloso de cómo pudimos responder en ese tercer período. Obviamente no fuimos muy buenos en el segundo parcial lo que volvió a convertir esto en un partido de ida y vuelta, pero fuimos capaces de mantener nuestro estilo, estrategia y paciencia para poder hundir ese disco en la red rival de la forma en la que fuese necesaria”. Agregó Staal sobre el esfuerzo colectivo.

Otra figura destacada fue el portero Brandon Bussi, quien por primera vez en su carrera fue titular en un juego de la Final de la Stanley Cup. El guardameta de 27 años hizo ocho paradas en el tercer período, incluyendo dos cuando los Hurricanes se vieron en desventaja de jugadores, así como un mano a mano decisivo frente a Jack Eichel y otro ante Mark Stone.

Crónica de la acción

Los visitantes abrieron la pizarra y lo hicieron a los 1:06 del primer período, después de que el defensa Jalen Chatfield sacó un disparo desde la larga distancia, que rebotó en la pared detrás de la portería de Carter Hart y de esa forma, Logan Stankoven conectó con un tiro de revés para el 1-0.

Carolina mantuvo la presión constante en el área rival y a los 3:28, justamente después de haberse terminado un Power Play a su favor, Taylor Hall mandó un centró ideal que fue conectado de primera por Jackson Blake y éste batió la red defendida por Hart para marcar el 2-0 a los 3:28 de la fracción.

Vegas respondió y lo hizo por intermedio de su capitán Mark Stone. La jugada comenzó con los Golden Knights recuperando el disco en el centro de la pista, a través de Shea Theodore, quien habilitó a un Stone que en el mano a mano frente al portero Brando Bussi, debutante en esta final, fingió un tiro de máxima potencia para luego hundir el disco con un tiro suave que acercó a los de casa 2-1. 

Pero si los locales se beneficiaron gracias a su capitán, los Hurricanes respondieron a través del suyo: Jordan Staal. El delantero se plantó frente al portero Hart y desde allí tumbó un tiro elevado del defensa Shayne Gostisbehere, para luego terminar la jugada con un tiro de corta distancia que se convirtió en el 3-1 de los visitantes.

Sin embargo, Vegas salió inspirado a buscar el empate y lo iba a conseguir en un segundo período en el que quedó clara la efectividad de su ofensiva. Pues si bien fueron limitados a sólo seis tiros, William Karlsson, con pase de Rasmus Andersson por detrás de la red, acercó a los de casa con el 3-2 tras definir de primera y con potencia a los 4:22 de la fracción.

El impulso de los Golden Knights se mantuvo y fue en una gran jugada de transición, en la que Brett Howden tomó el disco, entró en la zona rival, amagó el pase pero en su lugar sacó un disparo elevado con potencia por encima del guante del portero Bussi, para nivelar todo 3-3 a los 17:08 del período, siendo un tanto que le permitió fijar una nueva marca de franquicia con 14 anotaciones en unos mismos playoffs.

Momento decisivo

Con todo nivelado, el ambiente de un posible tiempo extra volvió a hacerse sentir. Sin embargo, a los 6:32 del tercer período, los Hurricanes entraron con fuerza en la zona de Vegas y aunque el portero Hart se lució con una parada increíble en el mano a mano contra Seth Jarvis, el disco nunca salió del área y fue allí, cuando el capitán Staal sorprendió a todos al lanzarse de cabeza para sacar un remate elevado que se convirtió en su segunda anotación de la noche y el 4-3 para Carolina.

“Por un segundo no estaba seguro de quién había anotado exactamente. Escuché que todo el mundo se quedó en silencio y luego oí a algunos compañeros gritando. No sé, estaba en mi propio mundo. Fue un momento increíble, obviamente. Solté un gran grito y después lo celebré con los muchachos. Sabía que era un gol muy importante en ese momento, pero de inmediato volví a concentrarme en lo que teníamos que hacer para seguir adelante y en cómo íbamos a ganar este partido".

Además de sellar uno de los goles más impresionantes en esta postemporada, Staal se convirtió en el tercer jugador de mayor edad en registrar un partido de múltiples tantos en una Final de la Stanley Cup, solo detrás de Mark Recchi, quien lo logró a los 43 años y 125 días en el Juego 3 de la serie de 2011 e Igor Larionov, que lo consiguió a los 41 años y 187 días en el tercer choque del duelo decisivo en 2002.

Con 1:59 restante en el tiempo reglamentario, el entrenador de los Golden Knights, John Tortorella retiró a su portero Hart para contar con un atacante extra, pero la estrategia no funcionó debido a que Nikolaj Ehlers aprovechó la red vacía y hundió el disco para sentenciar la victoria visitante 4-3.

“Estresante. Sé que debo mantener la compostura, pero vaya que esta serie ha tenido de todo”. Exclamó el técnico de los Hurricanes, Rod Brind’Amour. “Estamos jugando contra un gran equipo y es obvio que no vamos a lucir dominantes durante los 60 minutos, pero tenemos un gran líder en Jordan (Staal) y me encanta que ahora todos puedan ver lo que yo observo todos los días, es determinante para nosotros”.

Pese a la derrota, la evaluación del entrenador Tortorella fue positiva. “No creo que nuestra defensa fue mala. En el primer período fuimos víctimas de un mal rebote, aunque es verdad que no pudimos eliminar una penalidad clave. Pero siendo honesto, no creo que hoy perdimos por fallas defensivas, para mí, se nos fue el juego por perder el disco en nuestra propia zona y lo frustrante es que ellos (Hurricanes) no labraron ese gol ganador, fue producto de un error de nosotros después de una gran parada de Carter (Hart)”.

Números del Juego 4

• Esta es apenas la tercera Final de la Stanley Cup en la era de expansión (desde 1967-68) en la que cada uno de los primeros cuatro partidos ha estado empatado en algún momento del tercer período.

• Con el triunfo de los Hurricanes, ésta es la tercera Final de la Stanley Cup consecutiva y la sexta en los últimos ocho años (desde 2019) que se extiende al menos a un Juego 6.

• Los equipos se han combinado para 33 goles en los primeros cuatro partidos de la serie, cifra empatada como la segunda más alta en la historia de una Final de la Stanley Cup en ese tramo.

• Mitch Marner, de Vegas, (3-5—8) se convirtió en apenas el quinto jugador en los últimos 106 años en sumar ocho o más puntos durante sus primeros cuatro partidos de carrera en una Final de la Stanley Cup.

• Logan Stankoven (Carolina) se convirtió en el noveno jugador en la historia de la NHL en anotar al menos cinco goles que abrieron el marcador en una misma postemporada.