Johnny Gaudreau se vistió de héroe en Calgary

Johnny Gaudreau fue el jugador más destacado en puntos (115) para los Calgary Flames en 2021-22, alcanzando el máximo total en puntaje en una temporada en toda su carrera y más que nunca en sus nueve años de estadía con el equipo de la provincia de Alberta una de sus contribuciones resultó tan importante como en el Juego 7 ante los Dallas Stars, llevando a su equipo a la Segunda Ronda.

Tan solo pasaron 31 segundos después de que Calgary había empatado 1-1 el partido cuando Dallas se volvió a ir al frente 2-1, gracias al gol de Vladislav Namestnikov a los 2:17 del segundo periodo.
Los nervios en el Scotiabank Saddledome llegaron a su nivel máximo, con el fantasma de una nueva eliminación en la Primera Ronda asomándose para los Flames.
Más vale tarde que nunca. Matthew Tkachuk, colíder en goles (42) para Calgary en temporada regular, se había ido en blanco durante los seis primeros juegos hasta que a los 8:44 del segundo periodo -en el que se dieron tres de los cuatro primeros tantos-, por fin anotó su primer gol de la serie, el cual permitió, tras un tercer periodo de drama, pero sin anotaciones, que el juego fuera a tiempo extra.
Con un ángulo muy incómodo, menos de medio metro frente a la línea final, muy cerca de una de las esquinas de la zona ofensiva de Calgary, con un tiro que tenía muy bajas probabilidades de causar daño, Gaudreau recuperó un rebote después del disparo inicial de Elias Lindholm, 'jaló del gatillo' con fe y todo se acabó.

"Todo tuvo que definirse hasta el final en el Juego 7, en el tiempo extra", dijo Gaudreau, el tercer jugador en la historia de Flames en anotar en la prórroga en un Juego 7. "Uno sueña con cosas así, anotar en un Juego 7 en tiempo extra".
Añadió el delantero, sobre su gol ganador: "Solo estaba tratando de ponerlo en la red. Quiero decir, a lo largo de toda la serie, la mayoría de las veces que tiras a anotar no iba a entrar contra este chico. Observé bien, y pasó por encima de su hombro".
Le tomó a los Flames hacer uso de su artillería pesada al lanzar una metralla de 67 tiros a gol a lo largo del partido, contando el tiempo extra, lo cual derivó en 64 salvadas del guardameta de los Stars, Jake Oettinger, una muralla que solo pudo ser vencida por el improbable tiro de Gaudreau.
Gaudreau se convirtió en el tercer jugador en la historia de los Flames en anotar en tiempo extra de un Juego 7, uniéndose a Joel Otto (1989 DSF vs. VAN) y Martin Gelinas (2004 CQF vs. VAN).
En las ocho temporadas que Gaudreau lleva jugando para Calgary, esta será apenas la segunda vez que alcanza la Segunda Ronda de los Playoffs de la Copa Stanley con su equipo, siendo la primera en 2014-15. El delantero llegó en 2013 a los Flames, pero solo participó en un juego.
Este triunfo deriva en una de las rivalidades más ásperas de la NHL, pero ahora trasladada a los playoffs y con todo lo que hay en juego, es decir, el pase a la Final de la Conferencia este: la Batalla de Alberta ante los Edmonton Oilers.
"He estado aquí durante nueve años y nunca tuve la menor oportunidad de jugar contra ellos en los playoffs", dijo Gaudreau. "Es bastante especial y será muy divertido. Será bueno para la provincia. Será divertido para ellos, para nosotros. Será una serie genial".
Mientras tanto, Darryl Sutter mejoró a 5-0 en sus últimos séptimos juegos 7. Los únicos entrenadores en jefe que ganaron tal cantidad de partidos decisivos consecutivos son Peter DeBoer (6-0) y Peter Laviolette (5-0). En general, Sutter obtuvo la octava victoria de su carrera en un Juego 7, la mayor cantidad entre todos los dirigentes y empató en la mayor cantidad en la historia de la NHL.
Los Playoffs de la Copa Stanley de 2022 marcarán la sexta edición de postemporada de la batalla de la 'Batalla de Alberta' y la primera en 31 años; la última fue la Semifinal de División de 1991, una serie que duró siete juegos y sigue siendo la única que ha ganado Calgary sobre Edmonton.
Las únicas dos franquicias del mismo estado/provincia que han disputado más series de playoffs entre sí que Edmonton/Calgary (5) son Pittsburgh/Philadelphia (7) y NY Rangers/NY Islanders (7).

Jake Oettinger, el más valioso de Dallas
Cuando dos equipos llegan a un séptimo partido en una serie a ganar cuatro de siete encuentros, desgraciadamente solo uno prevalece y el otro debe quedarse a lamer sus heridas. El segundo rol le tocó en esta ocasión a los Stars, quienes clasificaron a la postemporada como el segundo comodín del Oeste.
Pese a llevar a lo máximo esta contienda y el mismísimo séptimo juego, para acabar sucumbiendo, una motivación a futuro queda para Dallas en medio de la derrota, gracias a la monumental e histórica actuación de su joven guardameta de 23 años, el estadounidense Jake Oettinger.
Pese a la derrota, Oettinger (64 salvadas) se convirtió en el segundo portero en la historia de la NHL en registrar al menos 60 en un Juego 7 (desde 1955 cuando se registraron por primera vez los tiros a gol), detrás de Kelly Hrudey de los NY Islanders (73 salvadas en 1987 en las DSF ante WSH).
Los Flames acabaron la noche con 67 disparos a portería. Calgary impuso una marca de 26 disparos en el segundo periodo, dejando detrás la de 22 que lograron ante los LA Kings en 1988.
"Lo acribillamos tanto. Uno tenía que entrar para nuestra causado", dijo Tkachuk. "Los muchachos trabajaron muy duro. Lo dije esta mañana, creo que la forma en que estamos condicionados desgasta a los equipos. Estamos hechos para el tipo de juego del que demanda un séptimo partido".

Al final del partido, en la tradicional ceremonia de las dos filas de integrantes de ambos equipos estrechando sus manos, muchos integrantes de los Flames dedicaron palabras de admiración y respeto a Oettinger por lo que, a todas luces, había sido una actuación heroica, aunque insuficiente en el plano colectivo de los Stars.
"Jugó un pedazo de partido", dijo el capitán de Dallas, Jamie Benn. "No he visto muchos así. Quiero decir, si no fuera por él, ni siquiera hubiéramos estado cerca de la prórroga o de tener la oportunidad de ganarlo. Es un portero joven fenomenal. Va a ser genial para esta organización durante mucho tiempo".
Dallas buscaba llegar por segunda vez a la Segunda Ronda de los Playoffs de la Copa Stanley desde 2019-20, cuando en la burbuja llegaron a la Final, en la que eventualmente sucumbieron ante el Tampa Bay Lightning. Sin embargo, en 2020-21 el equipo se quedó corto de clasificar, por lo que a futuro se vislumbran mejores cosas para el equipo texano.
"Todos jugaron con el corazón", dijo el entrenador de Dallas, Rick Bowness. "Como entrenador, eso es todo lo que puedes pedir. Tus jugadores te dan todo lo que tienen y estoy orgulloso del esfuerzo que dieron esta noche. Estoy orgulloso de la forma en que peleamos. Fueron un mejor equipo en temporada regular y jugaron bien esta noche. Hay que darles crédito".