John Tavares celebró mil juegos de forma especial

John Tavares, la primera selección del Draft de la NHL de 2009 por parte de los New York Islanders, se convirtió la noche del domingo en el jugador 375 en la historia de la NHL en disputar mil partidos en medio del triunfo de su equipo, los Toronto Maple Leafs, por 5-1 ante los Washington Capitals.

El capitán de Toronto dio dos asistencias y se convirtió, además, en el jugador 25 en disputar su partido mil portando el uniforme de los Maple Leafs. Cabe agregar que Tavares también es el segundo integrante de la franquicia de la hoja de maple en registrar múltiples puntos durante su milésimo encuentro, uniéndose a Tim Horton (19 de noviembre de 1967).

Gracias a la victoria, Toronto se alejó a cinco puntos del Tampa Bay Lightning (32-15-1; 65 puntos), que ubica al equipo en la tercera posición en la División Atlántico. Además, los Maple Leafs igualaron su marca de franquicia de menor cantidad de juegos para alcanzar los 70 puntos en una temporada (51 GP), logrados en 2020-21 (33-13-5, 71 puntos) y 2021-22 (33-14-4, 70 puntos).
Tavares ha cosechado 946 puntos (412 goles y 532 asistencias) a lo largo de estos mil juegos en la NHL. Antes de comenzar el encuentro, el capitán de Toronto fue honrado en una ceremonia en el centro del hielo que incluyó a sus padres, esposa y dos hijos.

El veterano de 32 años, nativo del Mississauga, Ontario, esperaba que estuvieran presentes 'algunos' miembros de su familia y amistades para atestiguar la hazaña.
"Quizá sea la mayor cantidad (de familiares y amigos) que he tenido en toda mi carrera", dijo Tavares luego del entrenamiento del sábado. "Es genial poderlo compartir con tanta gente. Es un tremendo honor, es difícil plasmarlo con palabras. Simplemente muchísima gratitud".
Los Capitals se pusieron en ventaja en el partido gracias al primer gol de la campaña para el veterano delantero Nicklas Backstrom, a los 17:17 del primer periodo.

Tavares dio la voz de ataque para lo que sería un segundo periodo prolífico, con cuatro anotaciones contundentes y decisivas para Toronto. El capitán de los Maple Leafs asistió a Michael Bunting a los 89 segundos (1:29) del segundo lapso para el 1-1, y más tarde habilitó a Morgan Rielly, quien anotó su primer gol de la temporada, a los 7:00 del tercio, para darle la vuelta al marcador y nunca más perderla.
"Era algo de lo que, obviamente, traté de ser consciente, pero solo intenté estar donde mis pies estaban todo el día y apegarme a la preparación con una ventaja adicional con la ceremonia con mi familia en el hielo, que fue realmente especial", comentó Tavares. "Simplemente traté de meterme en el partido y mantener las cosas simples desde el principio y ponerme en movimiento. Traté de ejecutar y mantener el juego simple frente a mí y solo construir desde allí, pero en general, fue una gran noche de parte del grupo".
Tavares suma 14 temporadas en la NHL, nueve con los Islanders y está disputando su quinta con los Maple Leafs. De los mil partidos que acumula en su carrera, 669 los jugó con el uniforme de los de Long Island, mientras que los 331 restantes (más los que se acumulen) han sido con Toronto.

"Hoy (ayer) jugamos más por 'Johnny', sí", dijo el guardameta Ilya Samsonov, quien hizo 23 salvadas para dejar su marca de 2022-23 en 17-5-2. "Mil juegos, esto es increíble... es increíble, estamos muy felices por él, y fue una victoria muy buena contra mi exequipo. Lo disfruto".
En 2021-22, Rielly tuvo la segunda mejor temporada de su carrera en cuanto a goles se refiere, con 10; sin embargo, en la presente, el gol le había sido esquivo hasta ahora.
"No sé si alguna vez jugué con un mejor profesional que Morgan", dijo Tavares. "Por la forma en que se comporta, nunca sabrías que no había anotado. Creo que es un jugador, una persona y un líder de clase mundial, y cuando el disco no ha estado entrando, nunca es fácil, especialmente entre las orejas. No lo ves agachando la cabeza ni hundiendo los hombros".
Después de una fugaz pelea en las tablas detrás de la portería de Darcy Kuemper, Tavares atinó a dar un pase hacia la zona central del área de ataque, donde Rielly llegó libre y sin marca para aprovechar la ocasión y batir al guardameta de los Capitals y romper su maleficio, su sequía. La manera en la que lo festejó, lo dijo todo.
"Solo alivio, eso es todo", dijo Rielly, quien se perdió 15 juegos a principios de esta temporada por una lesión en la rodilla, sobre lo que estaba pasando por su mente. "Se sintió bien".