El cuarto gol de su equipo en el Juego 3 es apenas una pincelada de ello, cuando selló de manera impecable el contragolpe que tejieron entre él y Evan Rodrigues, desde la zona neutral, con un perfecto tiro en la zona frontal en el área de ataque para vencer a Stuart Skinner por el lado de su bloqueador.
Sin embargo, es preciso recordar también un bloqueo clave que tuvo Barkov en el Juego 6 de la serie ante los Boston Bruins, en una secuencia en la que el portero Sergei Bobrovsky estaba vencido, pero el capitán de los Panthers sacrificó su cuerpo y acabó deteniendo el tiro de, ni más ni menos, David Pastrnak, un cañonazo que le cimbró la mano, pero ese es el tipo de jugador que el finlandés de sangre rusa suele ser en el hielo, y al que no hay que enseñarle mucho.
“Vamos a interactuar a lo largo de un año en una cantidad muy pequeña de su juego específico; no hay mucho que enseñarle. Es más bien lo que estamos tratando de hacer y dónde él puede encajar su juego en lo que estamos tratando de hacer, así que habría un poco de eso”, dijo el entrenador de los Panthers, Paul Maurice, acerca de cómo dirige a un jugador como Barkov.
Y agrega: “La mayor parte dependería de su papel como capitán, el tema, el estado de ánimo, cómo interactúa como líder. Y una de las cosas de las que hubiéramos hablado más el año pasado es que cada uno de estos capitanes que tenemos tiene una personalidad completamente diferente. Y se animó a no cambiar para ser capitán, no convertirse en capitán, sino ser como es y simplemente es el capitán”.
Un constante finalista del Selke Trophy, entregado al delantero que exhibe las mejores cualidades defensivas, Barkov, además ganador del galardón tanto en 2021 como en 2024, constantemente es comparado, por su estilo de juego, con otro destacado jugador europeo que ha dejado una profunda huella en la NHL, el delantero centro esloveno de los LA Kings, Anze Kopitar, ganador ya en dos ocasiones de la Stanley Cup.
“Hace tiempo que sabemos lo especial que es, lo bueno que es en todas las áreas del hielo”, dijo su compañero, el delantero Sam Bennett. “Pero creo que lo que lo distingue es su capacidad para hacerlo todo. Es un patinador increíble, tiene el tamaño, tiene unas habilidades y manos increíbles y le importa jugar a la defensiva. Quiere detener a los mejores. Es simplemente un tipo que está dispuesto a hacer cualquier cosa y tiene las habilidades para estar al nivel de todos”.
Los halagos son muchos para Barkov, por su capacidad para fabricar jugadas, en ambos lados del hielo, tanto espectaculares como heroicas, y en el momento más oportuno de un partido para sus Panthers; no obstante, el capitán solo se encoge de hombros a la hora de recibir alabanzas, incluso si estas vienen de los más grandes que haya visto este deporte.
“¡Vaya! Viniendo de él, especialmente, significa mucho”, dijo Barkov luego de saber que Wayne Gretzky comentó que era el mejor delantero defensivo que había visto en mucho tiempo en la NHL. “Todos saben lo que él ha hecho por este deporte y cuando gente especial como él dice esas cosas, desde luego, significa mucho, lo aprecio mucho”.
El pasado 4 de marzo, en el Madison Square Garden, en juego de temporada regular ante los Rangers, Barkov ejecutó la que podría ser la mejor asistencia del año. El capitán de Florida tuvo que acomodar el disco en el aire para eludir a K’Andre Miller, luego lo controló a ras de hielo, para dar un pase fenomenal a Sam Reinhart mientras iba cayéndose. Arte, lucha, inteligencia, visión, todo eso y más en apenas unos segundos en la pista, eso es Barkov.
