Cañonazos del día: Los Panthers saborean la gloria 

Los Florida Panthers llevan cinco años tratando de construir un equipo que pueda darle a la franquicia su primer título de la Stanley Cup. Todo empezó con la contratación de Sergei Bobrovsky en 2019. En 2022 hicieron otra adquisición de impacto al hacerse de los servicios de Matthew Tkachuk.

Y ahora parece que este esfuerzo que ha hecho la gerencia del conjunto floridano finalmente podría rendir frutos. Los Panthers podrían coronarse tan rápido como este sábado en el Juego 4 de la Final de la Stanley Cup 2024 que se jugará en el Rogers Place. Florida entra al cuarto partido de la serie al mejor de siete con una ventaja de 3-0 sobre los Edmonton Oilers. Un triunfo les daría la barrida y la gloria. Del otro lado, los Oilers tratarán de seguir vivos un día más para poder ingeniar una remontada colosal.

Nada cambiará

Con su victoria de 4-3 en el Juego 3, Florida ligó su sexto triunfo al hilo para empatar su racha ganadora más longeva en una postemporada para la franquicia. Ahora van por su séptimo triunfo y el récord. Pero fuera de esta seguidilla, el paso del conjunto floridano en esta postemporada ha sido fenomenal hasta el momento. Han ganado 15 de los 20 encuentros que han disputado.

Tkachuk atribuye la fórmula ganadora del club al hecho de que en cada juego van paso por paso. También indicó que nada cambiará el sábado aun sabiendo que el título está al alcance. mantendrán el mismo enfoque que los ha traído hasta este punto trascendental. 

"Entramos hoy (viernes), tenemos un buen día de recuperación, hacemos lo que podemos para estar listos para mañana (sábado)", dijo Tkachuk. "Hemos hecho un muy buen trabajo teniendo esa mentalidad simple de un juego a la vez. Gana tu primer período, gana tus primeros turnos. Eso es todo lo que tenemos que hacer mañana. Hoy (viernes) somos un grupo realmente tranquilo, relajado. Utilizaremos eso a nuestro favor”.

Una ventaja imponente

Los Panthers son el equipo número 29 en la historia de la NHL que tiene una ventaja de 3-0 en una Final de la Stanley Cup. Se unieron a sus rivales estatales, el Tampa Bay Lightning (3-0 en 2021; victoria de la serie 4-1 contra Montreal), como el segundo club en lograr esto dentro de la última década (2015 a 2024).

De los otros 28 equipos que han tomado una ventaja de 3-0 en una Final, todos menos uno ganó la Copa de Lord Stanley (27-1). En general, es la ocasión número 211 que un equipo ha tenido una ventaja de 3-0 en una serie de cualquier enfrentamiento de los Playoffs de la Copa Stanley Cup. El equipo con la ventaja ha ganado el 98% de las instancias anteriores (206-4; .981).

Esta es la quinta vez en la historia de la franquicia que los Panthers han tomado una ventaja de 3-0 en una serie, con cuatro de cinco siendo desde el año pasado. En este lapso tienen un récord de 17-7 en los Juegos 1-3 (.708) de una serie. Florida ganó cada una de las otras cuatro series previas en las que estuvieron arriba 3-0. Esto sucedió en la Primera Ronda de 2024, Finales de Conferencia de 2023, Segunda Ronda de 2023 y Cuartos de Final de Conferencia de 1996.

¿Barrida a la vista?

Con una ventaja de 3-0, la barrida de los Panthers ante Edmonton es bastante posible. De acuerdo con las estadísticas, 20 de los 28 equipos que previamente han tomado una ventaja de 3-0 en una Final, han liquidado la serie con barrida en cuatro partidos.

Pero cabe mencionar que la historia reciente está a favor de los Oilers. Los últimos tres equipos que enfrentaron un déficit de 3-0 en la serie en una Final ganaron el Juego 4 para evitar la eliminación y extender la serie. Estos equipos son los Montreal Canadiens (2021), New York Rangers (2014) y New Jersey Devils (2012).

"Está ahí para nosotros, pero no piensas en ello", expresó el delantero centro de Florida, Aleksander Barkov, sobre la posibilidad de coronarse el sábado. "No puedes pensar en ello”.

Sin bajar los brazos

El tratar de dar la vuelta en la Final parece ser una tarea casi imposible para los Oilers. Los Toronto Maple Leafs de 1942 son el único equipo que ha logrado reponerse de un déficit de 3-0 para adjudicarse el título. Y dentro de su propia historia, Edmonton tampoco ha tenido mucha suerte cuando ha enfrentado este tipo de desventaja en una serie de Playoffs. Nunca han ganado una serie en la que han estado abajo 3-0. Van 0-5 y todas han terminado en una barrida.

Pero aun ante este escenario desalentador, los Oilers todavía cuentan con mucha motivación y continuarán dando pelea. El jugar en una Final es una oportunidad que quizás no se vuelva a repetir.

"Para muchos jugadores, esto podría ser todo," señaló el alero derecho, Corey Perry. "Esta podría ser su única oportunidad. He jugado con muchos chicos que nunca han tenido esta oportunidad. Cuando la tienes, te aferras a ella y haces todo lo posible para no dejarla ir”.

La clave para la remontada

En gran parte, pese a estar cerca de la eliminación, los Oilers han jugado bien contra Florida. Pero si algo ha perjudicado al equipo, son los errores. Por ejemplo, en el Juego 3, el defensa Darnell Nurse perdió el disco al intentar dar un pase de revés en medio del tráfico. Esta acción resultó en un gol de Sam Bennett que puso a Florida arriba 3-1 al minuto 13:57 del segundo período en la derrota de 4-3.

Ante esta situación, el entrenador en jefe de Edmonton Kris Knoblauch lo tiene claro. Para poder sobrevivir, tienen que minimizar las fallas. No hay de otra.

"Es difícil, nunca vas a jugar un partido perfecto," dijo Knoblauch. "Siempre habrá errores y los errores siempre son más notables cuando el disco entra en la red. Hubo errores anoche y hay errores en cada victoria que hemos tenido este año: tuvimos 49 en la temporada regular y 12 en los playoffs, hemos tenido partidos llenos de errores”.

"Solo intentas limitar los errores que tienes y si siempre estás jugando a lo seguro, creo que lo vimos en Dallas en el Juego 6 (Final de la Conferencia del Oeste), donde no creo que cometimos muchos errores, pero estuvimos defendiendo todo el tiempo, teníamos miedo de hacer una jugada. Ganamos ese partido, pero solo podemos hacer eso hasta cierto punto. Como equipo, tienes que equilibrar el hacer jugadas, jugar de manera segura y no cometer errores”.