Joaquín de la Garma, un pionero del hockey en México

El Mes de la Herencia Hispana se lleva a cabo del 15 de septiembre al 15 de octubre. Para celebrarlo, NHL.com/es destaca jugadores y personalidades en la comunidad. En esta ocasión conversamos con Joaquín de la Garma, presidente de la Federación Mexicana de Hockey sobre hielo.

¿Hockey sobre hielo en México? Sueña extraño, quizás, pero el deporte lleva algunas décadas buscando abrirse paso y consolidarse entre las preferencias de un país que históricamente, ha enfocado las baterías en el fútbol, el basquetbol, la lucha libre, el boxeo, el béisbol y el futbol americano.
Pese a esa dura competencia, como cuando se pelea un disco contra las tablas entre varios, el hockey mexicano se ha ganado un respeto nacional e internacional, abriéndose paso lentamente para convertirse en un deporte con vasto potencial y oportunidad de crecimiento.
Lógicamente un proceso de esa naturaleza no puede darse sino gracias al empeño de los visionarios, de los soñadores, de aquellos quienes buscan desafiar la ley de las probabilidades y es aquí donde entra Joaquín de la Garma, actual Presidente de la Federación Mexicana de Hockey sobre hielo, quien nos cuenta más detalles acerca de esa aventura.
¿Por qué se cruzó el hockey sobre hielo en su vida y cómo fue que se apasionó tanto con este deporte que en México era desconocido?
"Yo empecé a jugar y me encantó. Coincidió con un viaje que hice a Canadá y a Estados Unidos con mi mamá y con mi hermana. Estando en Montreal, de repente vimos un gentío tremendo para entrar a un evento. Obviamente deportivo, y resulta que jugaban los Montreal Canadiens contra los Toronto Maple Leafs de Toronto, digamos que el América vs Guadalajara de Canadá (dice riéndose).
"Mi mamá compró los boletos y pues yo me enloquecí, todavía no era el estadio que hay ahora, era el Old Forum, en donde jugaban en aquel entonces, no tenían nombres de patrocinadores. Y me tocó ver a las glorias de los Canadiens y las glorias de Toronto. Vi a Ken Dryden, que fue un gran portero y luego fue senador en Canadá, me tocó ver jugar a Guy LaFleur, Larry Robinson. Y la verdad es que regresé a México enamorado del hockey. Seguí jugando y después se abrió una pista que quedaba a diez minutos de mi casa (la casa de mis padres) y me cambié a jugar a otra e hicimos un equipo entre los amigos que se llamaba, Canadiens, obviamente por los de Montreal", comenta.

Luego las condiciones para jugar en México se complicaron por diversos factores, principalmente crisis económicas, que fueron limitando la existencia de los espacios donde se podía practicar el deporte. Pero esto no detuvo a de la Garma en su afán de seguir, y aunque tuvo que dedicarse incluso a otro deporte, más adelante el hockey regresaría a él.
"La familia de mi madre tiene por tradición el deporte del remo, de hecho, un tío mío fue la persona que trajo el remo a México, y pues me metieron al remo, no había de otra, porque era el deporte de la familia. Incluso competí en Panamericanos, Centroamericanos y Juegos los Olímpicos de 1972, en la categoría de dos remos largos con timonel", recuerda.
"Miguel Gutiérrez Porter, hoy fallecido, gran amigo y uno de los que inició la escena del hockey sobre hielo en México. Me invitó a colaborar con él, en ese entonces se abre Sportica y después San Jerónimo (dos pistas en la Ciudad de México). Él se hizo cargo de desarrollar el hockey en la pista de San Jerónimo y me invitó a colaborar con él. Me empecé a involucrar, me volvió loco otra vez el hockey, enseñé a mis dos hijos el hockey y a mi hija el patinaje artístico.
Admite que, en un inicio, pese al interés de hacer que un programa de hockey en México levantara el deporte y que derivó en contratar entrenadores de varios países con tradición en el deporte, no había avances. Entonces le propusieron a él encargarse de dirigir los destinos del hockey mexicano, y se empezó a gestar un cambio favorable.
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"Un día alguien me preguntó si me interesaba tomar cursos para ser entrenador. En ese entonces traíamos entrenadores de Canadá, Estados Unidos, Rusia, Rumania y la verdad es que no pasaba nada, seguíamos perdiendo y no veíamos que avanzara el hockey. Entonces, vamos a un Mundial por primera ocasión en 1996, no nos fue muy bien, se perdieron todos los juegos por goleada. En 1997 me piden que encabece el equipo como manager.
"Alfonso Gómez Haro, dueño de algunas pistas de hielo, me mandó a tomar cursos por todo el mundo. Viajé a Canadá, Estados Unidos, Rusia, Austria, Finlandia, Suecia, Eslovaquia y República Checa. Cuando regresé del viaje me hice cargo del equipo. En ese entonces teníamos dos selecciones nacionales, la Mayor y la Sub 20", acota.
El presidente de la Garma explicó que las dificultades de los entrenadores extranjeros radicaban en que no comprendían del todo la idiosincrasia del mexicano. No entendían por qué llegaban tarde a entrenar, que la máquina 'zamboni' (limpiadora del hielo) algunas veces no funcionara e incluso se quedara atascada a media pista. Fue entonces cuando él comenzó a hacerse cargo.
"Yo creo que lo que influyó es que soy mexicano y entiendo a los mexicanos, es un punto muy importante. Y eso me llevó a tener éxito con nuestros equipos. Empezamos a jugar torneos importantes, a ganar medallas. Las divisiones de abajo, tampoco me adornar con cosas que no son ciertas. Luego ganamos la primera medalla de México en sub-18, aquí en el país, después ganamos la primera medalla de oro en Bulgaria. Comencé a entrenar los tres equipos, lo cual era una locura, porque vivía para los tres planteles.
Y todo fue evolucionando. De la Garma dejó de ser entrenador y luego su hijo lo remplazó, no sin antes capacitarse en Canadá para ser entrenador con sonados fundamentos.
"Ya posteriormente me tocó fungir como directivo. Mi hijo Diego decidió seguir mis pasos. Se preparó arduamente a tal punto que incluso puede entrenar en NHL. Y cuando me di cuenta que el alumno comenzaba a superar al maestro, en un torneo Preolímpico que fuimos a jugar a Turquía, y le pedí que llevara el Sub 18 y Sub 20 y lo hizo muy bien. A mí todavía me queda una temporada más con la Mayor.
El apoyo que tuvo por parte de las autoridades deportivas para la eventual creación de la Federación Mexicana de Hockey sobre hielo, que tuvo que darse por la división de la vieja Federación de Deportes de Invierno, fue primordial porque los equipos podían salir a varias giras de preparación en el extranjero, un aspecto que permitió el fogueo de los equipos nacionales.
Retos por el origen
De la Garma considera que si bien le tocó vivir experiencias donde el racismo estuvo presente, considera que todas esas vivencias lo fortalecieron a él y a sus jugadores, y aunque las cosas no debieron ser así, admite que existe un cambio real en abrir las puertas de par en par en el hockey, comenzando por las iniciativas de la liga.
Es por ello que considera que el crecimiento del hockey en las comunidades de habla hispana, ya sea dentro de Estados Unidos y Canadá o fuera de estas dos naciones, es crucial porque existe material humano que es imposible no considerar.
"Es importante, tiene potencial, vamos a jugar muchos torneos al año a Canadá y Estados Unidos. Es impresionante la cantidad de apellidos latinos que he visto en las camisetas. Tenemos dos o tres jugadoras en Estados Unidos, nacidas en México.
"Hoy en día nuestra selección femenil es el equipo mejor ubicado a nivel mundial (26). Entonces estamos armándonos bien para jugar el Preolímpico que es en febrero. Hay dos chicas, una nació en Naucalpan y otra en Monterrey y las descubrimos ayer. Estamos empezando a tener jugadores que viven fuera de México, en Canadá y Estados Unidos, y creo que se está desarrollando el deporte en las comunidades latinas", señala.
Y además agrega que "el año pasado me buscaron los Dallas Stars, porque tienen algunos programas para que haya más jugadores de hockey y aparte un poco para buscar fans para sus equipos. Inclusive vinieron cinco funcionarios de alto nivel a México y firmé el año pasado un convenio de cooperación, que ha permitido la visita de jugadores profesionales a impartir clínicas y lo mejor de todo es que por 120 dólares, te venden una maleta con todo tu equipo de hockey, todo rotulado con el logo de los Dallas Stars".
De la Garma señala que también firmaron un convenio con USA Hockey, que es la Federación de Estados Unidos, ya están entrenando a los árbitros mexicanos, también a través de cursos y que se espera que el plan, se extienda a los entrenadores. Añade que con Canadá también están buscando fortalecer lazos para la capacitación.
¿Qué tan importante cree que sea que jugadores con sangre mexicana como Max Pachoretti, Austin Matthew, Matt Nieto y algunos otros formen parte de la ecuación; de este crecimiento en la comunidad hispana?
Es importantísimo. Hemos tenido algunos casos, tenemos a Scott Gómez y Raffi Torres. Tuve la oportunidad de conocer al padre de Scott Gómez, una vez que estaba en un partido de Liga Minor Pro, que es un certamen de prospectos para la NHL y jugadores que no pudieron llegar a la NHL. Se me acercó un señor a saludarme y me dice, 'soy el señor Gómez, mi hijo nació en Alaska, pero yo soy mexicano, mi mujer colombiana y pues queremos apoyarlos'. Me dio como 50 camisetas de Scott Gómez, firmados, a todo mundo le regaló mercancías de Gómez.
Luego Raffi Torres, que jugó en Islanders, Sharks y otros equipos, vino a México a dar unas clínicas y pues tenemos el plan de hacer más cosas juntos. Yo creo que es muy bueno empezarlos a involucrar. Queremos hacer varias cosas con ellos porque creo que nos pueden ayudar a acabar con ese problema que tenemos de que no quieran a los jugadores mexicanos.

¿Cuáles cree que sean los pasos a seguir para que el hockey sea no sólo un deporte que los mexicanos puedan jugar independientemente de su clase social, sino también aumentar la base de aficionados?
Creo que hay cuatro puntos importantes: el número 1, necesitamos más pistas de hielo en México, tenemos muy pocas y en los últimos meses se han cerrado varias, y de hecho ahora que regresemos después de la pandemia hay tres pistas que ya no van a volver a abrir. Necesitamos que algunas, no digo que sean del Gobierno, pero que el Gobierno esté involucrado en ellas para que de alguna manera podamos tener más fácil acceso a las cosas y sean mucho más económicas.
En Canadá y Estados Unidos te puedo decir que el 90% de las pistas o son del municipio o son del Estado o del Gobierno. Estoy viendo lo de tres posibilidades de pistas, una es en una institución estudiantil, otra es involucrada con el Gobierno, otra es en un centro comercial.
El número 2, necesitamos muchísima capacitación a nuestros árbitros y entrenadores, porque hoy en día de todos los entrenadores que tenemos en México, incluyendo algunos extranjeros, realmente el único que está preparado, que ha tomado todos los cursos y es un profesional en esto, es mi hijo Diego. Entonces necesitamos capacitarlos, lo haremos con los Dallas Stars, con USA Hockey, para que no sean improvisados, necesitamos prepararlos.
El número 3, necesitamos traer partidos de la NHL a México. Eso es algo que ya estaba viendo en 2001, con un funcionario de la NHL en Toronto, cuando se vino el atentado a las Torres Gemelas de Nueva York, y se cerraron todos los viajes fuera de Estados Unidos y Canadá para todos los equipos profesionales.
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Recientemente hemos estado platicando, inclusive, Rodrigo Gutiérrez Porter, el Vicepresidente de la Federación, estuvo hablando con gente importante de la NHL y tenemos la posibilidad de hacer un partido en México. Hemos hablado con la gente de la delegación a la que corresponde la Arena Ciudad de México, que curiosamente, fue muy chistoso, porque montamos una pista móvil en el Zócalo para las fechas navideñas de 2019 y tuvimos posibilidad de conocer al delegado y está abierto a la idea de traer un partido de la NHL.
Estamos viendo esa posibilidad, el llenar la Arena Ciudad de México, lo cual no es tan fácil. Retomaremos esa situación, Rodrigo ya se ha comunicado con la oficina en Nueva York. Inclusive podrían venir para promover a la comunidad latina, entonces quedamos en mandarles toda la información de la Arena Ciudad de México. Ellos iban a venir a México a hacer una inspección, es decir, ya iba la cosa en serio, pero lamentablemente la pandemia del Covid-19, todo se retrasó.
El número 4, es desarrollar el hockey femenino, algo que no hemos podido hacer
desde hace ocho años. En nuestro hockey femenil, lo que debimos tardar en desarrollar 20 años, lo hicimos en siete gracias al apoyo que nos dieron en Conade (Comisión Nacional de Cultura Física y Deporte). Tenemos un presupuesto muy grande con Conade, contamos un gran equipo femenil, si no me equivoco estamos en el lugar 26 en el ranking mundial, hace cuatro años nos quedamos a dos goles de clasificar, perdimos un partido con Gran Bretaña en los últimos minutos, uno que íbamos ganando.
Muchas de mis jugadoras de entre los 18 y 19 años me están ayudando como entrenadoras de muchos pequeños y están haciendo un gran trabajo. De hecho, vamos a lanzar un programa que se llama Hockey for Girls (Hockey para niñas), para jugadores de 8 a 12 años y ya tenemos inscritos a más de 50 participantes. Vamos a hacer cuatro equipos manejados por la Federación, vamos a hacer un Drafty un torneo. Tuve la oportunidad de ir a los Youth Olympic Games (Juegos Olímpicos de la Juventud) y una de mis niñas ganó una medalla de oro, fue todo un acontecimiento, tuve muchas entrevistas, y ella es una niña de 14 años. Hicieron un gran torneo en forma, fue una gran experiencia, aprendí muchísimo de lo que vi ahí.