La Historia de la NHL: Hockey en el calor de Florida

La historia de la National Hockey League es una de las más convincentes de los principales deportes profesionales. Cada semana, NHL.com/es te lleva al interior de la fundación y evolución de la liga, con episodios puntuales. En esta entrega, el viaje a través del tiempo, sirve para recordar los inicios de este deporte en el estado de Florida.

Gracias a dos campeonatos de forma consecutiva del Tampa Bay Lightning (tres en total) y una racha histórica de los Florida Panthers en el inicio de la temporada 2021-22, el hockey se ha fortalecido como uno de los principales deportes en el llamado "Estado del sol", donde eventos como la LATAM CUP y programas como "Learn to Play" (Aprende a jugar), por parte de ambas franquicias, ha impulsado el crecimiento del juego en todas las comunidades, incluyendo la predominante presencia latinoamericana en ambas localidades.
Durante los pasados playoffs, Panthers y Lightning midieron fuerzas en la Primera Ronda y el calor hispano estuvo presente, desde cánticos en español, cobertura mediática e incluso, acalorados debates entre aficionados de cada bando tanto en persona como en las redes sociales.
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Si bien ambas franquicias vivieron su estreno en la década de los noventa, la historia del hockey en Florida cuenta con más de 80 años de fundación.
Inicios tropicales
El pasado 10 de diciembre de 1938 nació la Tropical Hockey League, una liga semi-profesional que celebró todos sus partidos en Florida, de hecho, los juegos tuvieron una sede única: El Metropolitan Ice Palace, ubicado en la localidad de Coral Gables, a sólo 15 minutos aproximadamente del centro de Miami, siendo quizás la única vez en la historia de este deporte, en la que una arena sirvió como sede de todos los equipos y compromisos del torneo.
Tres de los cuatro clubes que vieron acción en la Tropical Hockey League, representaron al área de Coral Gables; Miami Clippers, Miami Beach y los Coral Gables Seminoles. Entre las figuras más relevantes del torneo, destacó el entrenador Mike Goodman, quien antes de ser el técnico de los Coral Gables Seminoles, jugó para el equipo nacional de Canadá que ganó la primera medalla de oro olímpica en la historia del hockey sobre hielo en 1920.

Si bien la liga sólo duró dos temporadas, fue la primera vez que se habló de hockey en Florida. Casi 20 años después, en 1956 la Eastern Hockey League volvió a llevar este juego hacia la costa sur de los Estados Unidos y luego, en 1964, Florida volvió a contar con representación con la fundación de los Jacksonville Rockets.
El comienzo de una dinastía
A finales de la década de 1980, la NHL anunció una futura expansión del campeonato a nuevas franquicias. Dos leyendas del hockey como Phil y Tony Esposito, lideraron a un grupo de inversionistas que contaba con el respaldo económico de un consorcio japonés llamado Kokusai Green. Tras múltiples esfuerzos, nació el Tampa Bay Lightning que comenzó a jugar en la temporada de 1992-93.
El primer técnico de la franquicia fue Terry Crisp, ex entrenador de los Calgary Flames y en la noche del estreno, el equipo venció 7-3 a los Chicago Blackhawks, equipo con el que Tony Esposito labró una carrera de 15 años, imponiendo récords y hazañas como portero. El mágico debut, estuvo comandado por cuatro goles de Chris Kontos y cuatro asistencias del defensa Joe Reekie.
Cuatro temporadas después al haber hecho su estreno, el Lightning debutó en los playoffs en 1996. De esa forma, la afición en el centro del estado de Florida comenzó a crecer y pese a ser eliminados por los Philadelphia Flyers en los cuartos de final, Tampa Bay llegó a contar con una asistencia de 28.183 espectadores en su antiguo Thunderdome, siendo la mayor cantidad personas en la historia de la NHL para un partido de playoffs en ese momento.
La siguiente vez que Tampa Bay llegó a los playoffs fue en 2003, cuando el equipo consiguió ganar la primera serie de postemporada de su historia, al superar en seis partidos a los Washington Capitals. No obstante, en la siguiente fase, fueron víctimas de los eventuales campeones de aquel año; New Jersey Devils.
Un año después, llegó el primer momento de gloria, cuando después de superar en el camino a los New York Islanders, Montreal Canadiens y Philadelphia Flyers, el Lightning disputó su primera Final de la Stanley Cup, en la que midió fuerzas contra los Calgary Flames, para protagonizar una de las series más memorables de todos los tiempos, cuyo final llegó el 7 de junio de 2004, día en el que Ruslan Fedotenko marcó dos goles que fueron la diferencia para que Tampa Bay alzara la copa y se convirtiera en el primer equipo de Florida en coronarse campeón de la NHL.
Hoy en día, Tampa Bay Lightning cuenta con dos títulos de forma consecutiva tras las coronas de 2020 y 2021. El éxito del equipo, está en encabezado, en parte, por jugadores como Nikita Kucherov, Andrei Vasilevskiy, Victor Hedman y Steven Stamkos, ganadores de premios como el Hart Trophy (MVP), Vezina (Mejor portero), Norris (Mejor defensa) y Richard (máximo goleador).

Y a nivel de afición, el apoyó hacia el Lightning, ha traspasado las fronteras no sólo de Florida, sino de los Estados Unidos. Parte de esos esfuerzos, han sido canalizados a través del Programa Lightning Made Hockey, en el que durante la serie semifinal de este 2021, se le dio la oportunidad a un equipo infantil de Colombia, de no sólo poder asistir al juego frente a los New York Islanders, sino además, poder visitar el vestidor del equipo y posteriormente, jugar sobre el mismo hielo, en el que Nikita Kucherov, Brayden Point, Victor Hedman y el resto de las estrellas de Tampa Bay, han anotado cientos de goles.
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Hockey en Miami, esta vez para quedarse
En 1992, 54 años después de que la localidad de Coral Gables, fuese la sede de una liga de hockey, finalmente se materializó el sueño de contar con un equipo de la NHL, cuando Wayne Huizenga, fundador de la antigua empresa Blockbuster Video, lideró al grupo de inversionistas para crear a los Florida Panthers cuyo debut se dio el 6 de octubre de 1993 y al igual que Tampa Bay, el otro equipo floridano también se estrenó en la liga enfrentando a los Chicago Blackhawks, en un partido que terminó con empate de 4-4.
Scott Mellanby fue el autor del primer gol en la historia de los Panthers y su mejor jugador en la temporada de inicio gracias a conseguir 60 puntos. Tras dos años bajo la dirección de Roger Neilson, la gerencia contrató a Doug MacLean como entrenador principal y en 1996, el club vivió el que hasta ahora ha sido el mejor año en de su historia.
En lo deportivo, los Panthers consiguieron ganar 43 partidos y totalizaron 92 puntos que le permitieron terminar en el tercer lugar de la División Atlántica en 1996. Fuera del hielo del antiguo Miami Arena, el apoyo masivo de la afición fue impresionante, desde a largas filas de personas para asistir a los encuentros, hasta el empleo de música hispana en algunos de los partidos.
De igual manera, los Florida Panthers hicieron historia a nivel de medios de comunicación, convirtiéndose en el primer equipo en toda la NHL en transmitir juegos de hockey completamente en español, a través del narrador Arley Londoño y los comentarios de Manolo Álvarez. "Yo estaba recién llegado acá de Cuba y en Miami todo giraba en torno a las Panteras" Expresó Alberto Ferreiro, periodista deportivo para múltiples cadenas locales en el sur de Florida.

Aquella temporada 95-96 también fue recordada como "el año de las ratas" y es que el 8 de octubre de 1995, cuando los Panthers se preparaban para su primer juego en casa durante la ronda regular y en el vestidor Scott Mellanby mató a una rata con el mismo bastón con el que más tarde marcó dos goles, lo que llevó al portero John Vanbiesbrouck a crear la frase "Rat-Trick", que eventualmente se popularizó con el éxito del equipo.
Los Panthers vivieron una de las mejores carreras en la historia de los playoffs, siendo el equipo sorpresa al eliminar en cinco juegos a los Boston Bruins en los Cuartos de Final, luego a los Philadelphia Flyers en seis y después a los Pittsburgh Penguins de Mario Lemieux y Jaromir Jagr, en siete cotejos para avanzar a su primera y única final hasta la fecha.
"No más ratas". Esa fue la consigna del portero del Colorado Avalanche en 1996, el integrante del Salón de la Fama, Patrick Roy, quien con esa motivación blanqueó a Florida en el cuarto juego de la Final de la Stanley Cup, completando la barrida de su equipo para alcanzar el campeonato y celebrar en la casa de los Panthers en Miami.
Si bien el equipo no ha podido ganar un título, la popularidad de los Florida Panthers continúa en constante ascenso. En ello, mucho tiene que ver iniciativas como el programa NHL Power Players, creado previo a la temporada 2019-20, en el que jóvenes entre 13 y 17 años de edad, son seleccionados para convertirse en asesores de la liga, para ayudar a crear mecanismos y proyectos que hagan crecer el deporte.
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