Hispanos se enamoran del hockey en Texas

El Mes de la Herencia Hispana se lleva a cabo del 15 de septiembre al 15 octubre. Para celebrar, NHL.com/es está destacando jugadores y personalidades en la comunidad. En esta entrega, nuestro protagonista, es Nathaniel Mata, Presidente de la organización RGV Roller, cuya labor, hace posible que cientos de hispanos en la localidad de McAllen, Texas, puedan jugar al hockey.

Para finales del año 2019, un censo realizado por el Bureau de los Estados Unidos, determinó que el 85.3% de la población, en la región de McAllen, al sur del estado de Texas, es hispana. A tres horas de distancia, se ubica una de las ciudades más grandes de México, como lo es Monterrey y sin dudas, la diversidad de culturas, es el factor predominante en esa localidad.
Históricamente, deportes como el fútbol (soccer) y el béisbol, han sido los principales dentro de la población de McAllen. Sin embargo, el juego del hockey, ha tenido presencia en la comunidad y la misma, ha crecido en los últimos años, gracias al apoyo de una organización sin fines de lucro, llamada RGV Roller, cuyo presidente, Nathaniel Mata es un enamorado de este deporte desde que era un niño y por eso, busca que todos los jóvenes de la localidad, tengan la oportunidad de practicar esta disciplina.
"Es una organización bastante nueva y creo que es la primera vez que se está impulsando el juego de hockey sobre ruedas, dentro de la comunidad juvenil, como un programa y no como un evento para solo vender tickets. Hubo un equipo de hockey sobre hielo en esta región, pero ahora lamentablemente no hay un acceso fácil para jugar a este deporte. Por eso nosotros queremos convertirnos en esa vía, para dar a conocer el juego y aprovechar la gran curiosidad que existe", manifestó Mata en una amena conversación con NHL Español.

"La comunidad en nuestra área, es predominantemente mexicana, latina y bilingüe. La generación más joven, se acerca a nosotros y nos deja saber de su interés por el hockey. Muchos niños y padres, me han manifestado que éste, era un deporte que siempre quisieron jugar, pero no conocen las reglas, no sabían cómo empezar y por eso es que hacemos esto, para educarlos y al mismo tiempo, hacer que se diviertan".
Sin embargo, existe adversidad. Problemas como la pobreza, mala alimentación, diabetes, se suman a la falta de acceso de los residentes al juego del hockey. No obstante, Nathaniel Mata y su equipo en RGV Roller, prefiere enfocarse en lo positivo. "Diría que hay alrededor de un millón y medio de personas en nuestra área, pero estamos separados de las grandes ciudades de Texas y, de hecho, estamos más cerca de México. Creo que hay mucho espacio para el crecimiento".
Leer más:*** ***[Christian Jiménez espera ser una inspiración para los latinoamericanos]
"Las familias que viven en nuestra región, tienen que lidiar con muchos problemas de salud, economía, entre otros. Por eso, buscan que sus hijos se diviertan y allí es donde vemos el potencial que tenemos. Nosotros podemos utilizar el hockey, como herramienta para impulsar el juego, teniendo en cuenta de que se trata de algo diferente y que a pesar de que no cuenta con un programa dentro de las escuelas, ahora tenemos la oportunidad de presentarles a todos".
En ruta a ese crecimiento, Mata sabe que el trabajo comienza desde algo tan básico como tocar un disco y unos patines. "No puedes aprender a jugar al hockey, solamente mirando los juegos en la televisión. Por eso buscamos presentar este programa a las escuelas, porque la mayoría de nuestros participantes, quieren sentir el disco, el bastón (stick) en sus manos, allí creo que se construye la base para los próximos años".
Necesidades claras
Uno de los aspectos que RGV Roller busca solucionar, es la falta de espacios para practicar el hockey. Actualmente en el área, sólo existe una pista de hielo y una pista de patinaje sobre ruedas y en ambos casos, se debe cubrir un costo de renta por parte del condado de la ciudad.
"En estos momentos la pista de hielo está cerrada, lo que sólo nos deja con la pista de patinaje sobre ruedas, la cual tenemos que pagar para poder utilizar", afirmó Mata. "Nos encantaría tener un lugar abierto al público, al que puedas ir y aprender a jugar al hockey. No creo que sea un deporte tan complicado, para mí, se trata de dar oportunidades y de enseñar, porque acá, contamos con personas que conocen el juego muy bien y por eso, quisimos crear esta organización, para poder trasladar esa noción a los más jóvenes, especialmente en un área tan grande como en la que vivimos".

"No puedo describir con palabras lo difícil que es contar con sólo una pista. Podrías manejar por más de una hora y no ves ningún espacio para poder practicar al hockey. Realmente necesitamos más áreas para jugar, porque así podemos crear más posibilidades a la gente. Para eso estamos aquí, sin muchos recursos, pero con las ganas de trabajar con lo que tenemos, porque hace 15 años, cuando yo era un niño, no teníamos nada".
Superando obstáculos
A pesar de las adversidades, la labor que lidera Mata, a través de RGV Roller, ha dado pasos importantes, logrando la cobertura de las televisoras y medios locales. Todo ello, gracias a eventos comunitarios, inspirados por los programas de la NHL, en los que se busca dar a conocer el juego a las personas, sin costo alguno. "Sé que la NHL tiene ese tipo de iniciativas en el hockey sobre hielo y nosotros trasladamos eso hacia el hockey sobre ruedas, cuando empezamos esta organización".

El pasado 4 de enero, la organización realizó un evento llamado RGV Roller Hockey Fest, en el que cientos de participantes tuvieron la oportunidad de aprender más de este deporte. "Fue nuestra primera gran actividad. Invitamos a toda la comunidad, a que se acercaran a la pista (Mcallen Sports Park - Hockey Pavilion), donde le pudimos entregar bastones, discos y pelotas para que pudieran jugar, incluso sin patines. Algunos de nuestros ex jugadores del hockey sobre ruedas estuvieron presente, para enseñar los fundamentos del deporte, incluyendo cosas como agarrar el bastón y patinar hacia atrás".
Posteriormente, en febrero, se realizó un segundo evento, cuyo nombre fue "Fall in Love with Hockey and Skating", cuya traducción al español, podría ser "Enamórate del Hockey y de patinar", brindando una atención más personalizada, nuevamente, sin costo alguno, para de esta forma, presentar las principales cualidades que ofrece el juego del hockey.
Leer más: [Boris Dorozhenko, un luchador dedicado a desarrollar el hockey en México]
"Para ese día, contamos con una caja llena de bastones (sticks) que fueron donados por ex jugadores y gracias a eso, pudimos enseñar a los niños y jóvenes, los fundamentos para rematar el disco, bien sea para zurdos o derechos. Nuestro objetivo principal en esa actividad, era mostrar que tan divertido este juego puede ser y a la gente le encantó. Al final del evento, muchos padres se nos acercaron para preguntarnos, cuando sería la próxima actividad".
Gracias a estas iniciativas, el apoyo hacia a RGV Roller, ha logrado crecer. "Hemos recibido mensajes de personas interesadas en donar patines, bastones, discos. Ahora, hay mucho más interés, porque si las oportunidades se crean, la gente va a responder. Hoy en día, vemos a personas utilizando camisetas de los Boston Bruins, Chicago Blackhawks, es decir, muchos más aficionados de la NHL y creo que, si podemos hacer estos eventos más seguidos, a nivel estatal, esa misma afición crecerá a pasos agigantados".
Hockey con sello latinoamericano
Cerca del 90% de la población en el Valle de Río Grande, en McAllen, Texas, es hispana y esa diversidad de cultura, se ha convertido en la prioridad para la misión de Nathaniel Mata y RGV Roller. "Yo diría que un 60% de los habitantes de esta área es bilingüe, con señalizaciones en las calles, tanto en inglés como en español. Casi la mitad de nuestros jugadores, cruzan la frontera desde México y vienen de regiones como Río Bravo, (45 minutos), hacen largas filas para entrar a Estados Unidos, sólo para poder jugar al hockey con nosotros".
¡Síguenos en Twitter [@nhlespanol para contenido exclusivo y noticias de la NHL!]
Para Mata, lo más importante es la unidad que existe al momento de entrar en la pista. "Yo soy afrodescendiente, hay personas acá de raza blanca y una notable mayoría de hispanos. Eso hace que cuando entramos a practicar el hockey, todos nos convertimos en un solo bloque, sin distinciones, con una diversidad impresionante. Al momento de jugar, bien sea que se hable en español o en inglés, hemos podido crear buenas amistades y para mí, es lo más especial de este programa".
Mata, quien nació en California y creció siendo un aficionado de los San Jose Sharks, afirma que el objetivo central es dar a conocer que, en el área de McAllen, existe un grupo talentoso, lleno de diversidad y con gran potencial para jugar al hockey. "Estos muchachos son buenos, aquí hay chicos que han viajado hacia Houston, Dallas y otras ciudades, para competir en torneos. Lo que nosotros buscamos, es que la nueva generación de nuestra comunidad, pueda contar con la oportunidad de demostrar su talento".
Planes para el futuro cercano
"Nuestra meta inmediata, es poder desarrollar más eventos y campamentos, en los que podamos enseñar los fundamentos del hockey. Crear una plataforma, en la que incluso sin patines, puedan acudir para obtener las nociones básicas de este deporte. Cuando yo comencé en California, lo primero que hice fue participar en este tipo de clases". Agregó Mata.
A través de nuevas estrategias, RGV Roller, también busca en exteriorizar el desarrollo de sus actividades. "Queremos que nuestros equipos de hockey sobre ruedas, puedan tener la oportunidad de viajar y competir. Ya hemos hecho algunos eventos en San Antonio y México. Creo que para que estas inciativas sigan creciendo, sería muy bueno contar con la visita de jugadores profesionales, especialmente de los Dallas Stars, porque a pesar de que estamos a nueve horas de distancia, ése es nuestro equipo".

La visión de Nathaniel Mata y RGV Roller es clara: "Queremos ver que el hockey sobre ruedas vuelva a crecer, es divertido, rápido, se puede jugar en el parque durante el verano y por eso, nuestra meta es aumentar el número de clases, continuar invirtiendo en nuestra comunidad. Hay mucho potencial tanto en Texas, como en la frontera con México y por eso buscamos que la gente entienda que el hockey, realmente es para todos".