Héroe inesperado elevó a los Canadiens

La última vez que los Canadiens terminaron una temporada regular con un porcentaje de puntos de al menos .500 fue en la campaña 2020-21 (.527), cuando cayeron ante el Tampa Bay Lightning en la Final de la Stanley Cup. Y mientras el club se acerca hacia el primer tercio del actual campeonato, ese es el ritmo que tiene Montreal, algo que representaría la continuación de una mejoría progresiva, tras terminar los últimos dos años con .335 y .415, respectivamente.

Los Canadiens lograron equilibrar su récord en el año a 10-10-2 (22 puntos) el miércoles al vencer 4-2 a los Blue Jackets en un emocionante juego disputado en el Nationwide Arena de Columbus, que además culminó una gira positiva de cinco partidos para los dirigidos por Martin St. Louis.

Los Canadiens finalizaron con marca de 3-2-0 sus últimos cinco duelos en la ruta, tras visitar a Boston, Anaheim, San José, Los Ángeles y Columbus — cayeron ante los Bruins y Kings. De esa manera, el club logró separarse de los sotaneros Senators en la División Atlántica, igualar con los Sabres y ubicarse a tres unidades de los Maple Leafs, Red Wings y Lightning, quienes suman la tercera mayor cantidad de unidades en la división — Detroit y Tampa Bay ocupan actualmente los dos puestos del Comodín.

De nuevo, aún falta mucho como para pensar en puestos de clasificación, pero para los Canadiens, el hecho de continuar avanzando en su proceso de reconstrucción resulta muy importante, en especial cuando los más jóvenes son quienes brillan en el hielo.

Cole Caulfield es uno de ellos. El delantero de 22 años aportó un gol el miércoles para colocarse como líder en tantos (7) y puntos (18 — empatado con Nick Suzuki) dentro del equipo, además de ser segundo con 11 asistencias.

De esa manera, Caufield, en su juego número 145 en la NHL, se convirtió en el quinto jugador de los Canadiens en los últimos 100 años en anotar 60 goles antes de disputar 150 partidos, uniéndose a Howie Morenz (74 juegos), Maurice Richard (83), Jean Beliveau (132) y Joe Benoit (135).

Adicionalmente, con esa misma cantidad de anotaciones, Caulfield es el octavo jugador en la historia del club en alcanzar los 60 goles de por vida antes de cumplir 23 años, siendo parte de una lista que encabeza Stephane Richer con 115. Caufield suma 60 tantos, 42 asistencias y 102 puntos en 145 partidos de carrera.

Sin embargo, por mucho talento joven que tiene Montreal en la actualidad, incluyendo el que está ascendiendo a través de las fincas del club, la figura más destacada del choque del miércoles no se trata de un novato.

Todo lo contrario, fue un veterano de siete temporadas en la NHL que ha tenido un camino sinuoso recientemente en el hockey sobre hielo, el que se encontró con la oportunidad de anotar el gol del triunfo ante los Blue Jackets.

Luego de un primer período sin goles para ambas escuadras, Columbus y Montreal anotaron dos tantos cada uno en el segundo período, de la mano de Patrik Laine y Yegor Chinakhov por los Blue Jackets y de Alex Newhook y Caulfield por los Canadiens.

“Hubo momentos en los que dominamos, pero ellos respondían”, señaló Caulfield. “Es un juego de momentos, para ser honesto. El jugar rápido en la zona neutral y mantenerlos lejos fue importante para encontrar nuestro ritmo. Creo que hicimos eso algunas veces y funcionó”.

Con esa estrategia en mente y con el partido empatado a menos a tres minutos para cornetazo final, Joel Armia anotó el eventual tanto del triunfo para los Canadiens, antes de que Gustav Lindstrom encontrara unas redes desguarnecidas de Columbus en las postrimerías, para darle cifras finales al marcador.

Fue apenas el viernes pasado cuando Armia fue ascendido desde el club Laval Rocket, de la Liga Americana de Hockey (AHL, por sus siglas en inglés) para disputar su primer partido con Montreal desde el 9 de noviembre. 

“Es un profesional”, indicó el entrenador de los Canadiens, Martin St. Louis. “Fue hasta Laval y produjo allí. Esta noche, tuvo la oportunidad de tener un buen juego”.

El finlandés de 30 años ha batallado con esos altibajos este año. Después de ser jugador titular en sus primeras siete temporadas de carrera — entre Buffalo, Winnipeg y Montreal — el delantero se encontró de vuelta en las ligas menores en un par de oportunidades. Pero lo hecho el miércoles, en un juego en el que fue activado a última hora, luego de que Michael Pezzetta fuera descartado, podría servir para ayudarlo a abrirse un espacio en la rotación de St. Louis.

Además de Armia y Caufield, Mike Matheson aportó dos puntos (0-2—2) y el portero Sam Montembeault realizó 26 salvadas, para asegurar la séptima victoria fuera de casa para los Canadiens (5-4-2) en el año.

Ahora, buscarán continuar con su buen momento al regresar a casa para recibir el jueves a los Panthers.