Emoción total en El Paso por la llegada de la Stanley Cup

EL PASO, Texas -- La Stanley Cup visitó el jueves El Paso, como parte del Kraft Hockeyville USA 2020. Una frase se repetía entre los asistentes: "Nunca pensé…".

Desde El Centro de Eventos del Condado de El Paso -- sede del juego de pretemporada entre los Dallas Stars y Arizona Coyotes el domingo (9 p.m. ET; NHL.com) -- hasta la Base Militar Fort Bliss y un parque del downtown, la gente apenas podía creer que la Copa estuviera ahí y que toda la ciudad, junto a la frontera entre Estados Unidos y México, ganó la distinción de la comunidad con el mayor espíritu de hockey en Estados Unidos en el 2020, luego de recibir la mayor cantidad de votos en línea en el concurso Kraft Hockeyville USA 2020.

"Nunca pensé que viviría para ver esto", dijo Donna Deloach, residente de El Paso, aguantando las lágrimas luego de ver la Copa afuera del Centro de Eventos. "Tengo 82 años y nunca pensé que podría ver esto en persona. El hockey me ha visitado".
La visita de la Copa y el juego de pretemporada, pospuesto desde el año pasado debido a las preocupación alrededor del coronavirus, son parte de los premios a El Paso por ganar el Hockeyville USA. El Centro de Eventos recibió US$150,000 para mejoras de la pista de hielo y US$10,000 en indumentaria, por parte del fondo de las Metas y Sueños de la Asociación de Jugadores de la NHL.
Las mejoras en la pista eran necesarias, en una instalación que solía utilizarse para rodeos y eventos ecuestres. El dinero fue utilizado para reparar los hoyos en el techo del Centro de Eventos, expandir la entrada del edificio, instalar energía eficiente LED para iluminación y renovar dos baños.
Pero algunos residentes, oficiales locales y miembros de los Stars y Coyotes dijeron que la atención que ha generado el título de Hockeyville USA a una ciudad principalmente de hispanos, cerca del Río Grande, ha sido tan valiosa como lo invertido en la pista.

"No sé qué es más emocionante, el juego de NHL o la Stanley Cup", comentó Beau Bagley, presidente de la división de turismo y deportes de la Comisión Deportiva de El Paso. "He visto varios eventos deportivos grandes, pero pocas veces esta comunidad tiene dos franquicias profesionales jugando un partido de pretemporada aquí, ni hablar de tener hockey sobre hielo en El Paso, Texas. Es algo inesperado para esta área del desierto y la gente está emocionada con ello".
Los miembros de los equipos juveniles de El Paso Rhinos, de la Liga de Hockey de Norteamérica y la Liga de Hockey de Norteamérica División III, no podían creer que la Stanley Cup estuviera en lo que solía ser un palacio de vacas.
Peyton Brendel, arquero del equipo de la División III, se tomó fotos con la Copa incluso antes de que Phil Pritchard; curador del Salón de la Fama de Hockey y "Guardián de la Copa" de guantes blancos, la sacara de su estuche de viaje.
"Nunca pensé que la vería aquí", dijo Brendel, oriundo de Flagstaff, Arizona. "Es genial ver algo que nunca pensaste ver. Nunca pensé que estaría en El Paso, Texas, pero aquí estoy viendo [la Stanley Cup] a un par de pies de distancia. Definitivamente es algo para recordar".
Daniel Cuellar, delantero de los Rhinos de la División III y oriundo de México, no podía dejar de reír luego de posar para un foto de equipo junto a la Copa. Dijo que espera cosas mayores a partir de Hockeyville USA.
"Creo que es una gran oportunidad para México y para el suroeste de Estados Unidos", señaló Cuellar. "Abrirá las puertas a que todos puedan jugar hockey. En México, el suroeste de Estados Unidos, en Suramérica, en cualquier lugar en donde puedas jugar. Es un hermoso deporte".

Bajas temperaturas y una breve lluvia no bajaron los ánimos de la comunidad en la celebración de Hockeyville en la Plaza San Jacinto en el downtown. Una banda de mariachis cantaba mientras los aficionados se tomaban fotos con la Copa y conocían a los exjugadores de los Coyotes, Shane Doan, Taylor Pyatt y David Scatcard.
"He estado en Arizona durante 25 años e ir a El Paso es algo especial", dijo Doan, ex delantero y capitán que anotó 972 puntos (402 goles, 570 asistencias) en 1,540 juegos con los Coyotes y Winnipeg Jets. "Es genial. Tienes a los Rhinos aquí y a gente que está creando una pequeña base de aficionados; algo bien importante. Una vez miras nuestro deporte y te envuelves, se vuelve adictivo".
Alex Hernández dijo que llegó al parque con los colores de los Detroit Red Wings y con la camiseta de Henrik Zetteberg porque tomarse una foto con la Stanley Cup está "en mi lista de deseos".
"Nunca pensé que tendría la oportunidad, viviendo en esta parte del país", dijo el residente de El Paso de 50 años. "Cuando me enteré dije: 'Puede llover tres pulgadas y estaré empapado tomándome mi foto con la Copa'".
Lia Piña vistió muy orgullosa su camiseta de los Pittsburgh Penguins mientras posaba con la Copa. La enfermera de 28 años de El Paso dijo estar impresionada por el apoyo de la comunidad que ayudó a convertir a la ciudad en la ganadora del título de Hockeyville USA.
"Para mí, significa que todo el mundo ama el hockey", confesó. "El hockey es universal. No importa de qué color seas. Me siento muy orgullosa de ser de El Paso y que el hockey sea tan importante aquí".