Previa de la División Atlántica: Todos contra Tampa Bay

Luego de un corta, pero exitosa temporada 2020-21, bajo una estructura inédita caracterizada por nuevas divisiones y un nuevo formato de playoffs, la NHL regresa a su composición anterior para la campaña 2021-22 y en tal sentido, los equipos vuelven a ser agrupados en sus antiguas llaves; Atlántica y Metropolitana en la Conferencia Este, así como Central y Pacífica en el Oeste.

El próximo martes 12 de octubre se dará inicio al nuevo torneo, una vez más, con 82 partidos programados y en ese lapso, sumado a la postemporada, 32 conjuntos competirán por la Stanley Cup, con 31 de ellos tratando de destronar al Tampa Bay Lightning, ganador de los dos últimos trofeos.
Bajo su condición de campeón defensor, por segundo año consecutivo, Tampa Bay, forma parte nuevamente de la División Atlántica, en la que se espera una fuerte competencia tanto por los tres primeros puestos para avanzar a playoffs, como por el banderín de la llave, así como por lograr un buen record que le permita a los clubes pelear por uno de los dos comodines en el Este.
Sin más preámbulos, se presenta el análisis de la División Atlántica.
Los Favoritos: Lightning y Panthers
Tampa Bay es el monarca reinante de la NHL y no sólo es el rival a vencer en su llave, sino probablemente en toda la liga. Gran parte de ello, se debe a que el equipo pudo superar los problemas del tope salarial y si bien perdió piezas importantes, como los delanteros Yanni Gourde y Tyler Johnson, el conjunto mantiene a un núcleo que cuenta quizás con el mejor portero de la liga en Andre Vasilevskiy, el mejor defensa del circuito en Victor Hedman y probablemente el alero derecho más prolífico del torneo como lo es Nikita Kucherov.
En los últimos cuatro años, este tridente ha sido reconocido con sus respectivas distinciones individuales; Vasilevskiy con el trofeo Vezina, Hedman con el Norris y Kucherov con el Hart. En adición a ello, los dos primeros, se llevaron el Conn Smythe Trophy, como el Jugador Más Valioso de las postemporadas de 2021 y 2020.
La profundidad del Lightning es innegable, pues el entrenador Jon Cooper cuenta con un capitán como Steven Stamkos, autor de 439 goles en la NHL, Brayden Point, líder anotador del equipo en los dos últimos playoffs con 14 tantos marcados, así como dos defensas extremadamente rendidores en el caso de Ryan McDonagh y Mikhail Sergachev.

Con la adición de Corey Perry y el regreso de Zach Bogosian, en el receso de temporada, se puede anticipar que el Lightning, tiene todo para alzar el banderín de su división, sin embargo su principal retador, se ubica un poco más de 250 millas hacia el sur; Florida Panthers.
Si hubo un equipo que complicó al Lightning, en términos de ofensiva e intensidad, fueron los Panthers, especialmente en la temporada regular pasada, en la que dominaron la serie particular con marca de 5-2-1 ante sus rivales estatales e incluso, terminaron por encima de ellos, en la Discover División Central.
Pese a caer ante Tampa Bay en seis juegos, durante la Primera Ronda de los Playoffs, Florida fue un dolor de cabeza para la defensa de los actuales campeones, con tres partidos de cuatro o más goles frente a Andrei Vasilevskiy, incluyendo una victoria de 6-5 en calidad de visitante.
Los Panthers también regresan con su núcleo intacto. Comenzando por su principal arma ofensiva en Jonathan Huberdeau, el capitán Aleksander Barkov y el retorno de Aaron Ekblad, quien antes de lesionarse en la temporada anterior, estaba teniendo un año digno de ser considerado para el trofeo Norris.
De igual forma, Florida logró mantener a piezas como Sam Bennett, Carter Verhaeghe, Anthony Duclair y Brandon Montour, además de incorporar a otro recurso ofensivo en el caso de Sam Reinhart. Como líder en ese vestidor, destaca la presencia de Joe Thornton, cuya experiencia de 1680 partidos en la NHL, jugará un papel importante, especialmente dentro de los jóvenes que integran el club.
Además del talento sobre la pista, no se puede olvidar que los Panthers, son dirigidos por el técnico activo con más victorias en la NHL, Joel Quenneville, quien podría llegar a los mil triunfos en esta campaña, pues se encuentra a 38 lauros de alcanzar la mítica cifra.

Los intrigantes: Maple Leafs, Bruins y Canadiens
El grupo de tres equipos presenta varios aspectos que, bien podría jugar a favor de las aspiraciones de cada uno, especialmente después de haber realizados movidas interesantes en la temporada baja. No obstante, la principal característica es que estos tres clubes, no han enfrentado a la mayoría de los conjuntos de su llave en más de un año, debido al realineamiento de las divisiones para el torneo anterior.
Los Maple Leafs fueron los ganadores de la Scotia División Norte el año pasado, en la que sólo se midieron ante equipos canadienses. Sin embargo, cuentan con el máximo goleador del torneo anterior, el mexicoamericano Auston Matthews, quien hizo historia al convertirse en el primer jugador de ascendencia hispana en ganar el trofeo 'Rocket' Richard, gracias a 41 tantos marcados.
Adicionalmente, el club cuenta con un Mitch Marner, quien desde que debutó en la liga hace cinco años, nunca ha bajado de los 60 puntos por campaña y a él, se suma la jerarquía del capitán John Tavares. Finalmente como respuesta en la portería, la organización firmó al checo Petr Mrazek, con amplias credenciales para brillar y ser la diferencia.
Por otro lado están los Boston Bruins, el equipo con la llamada 'Línea Perfecta'. Un merecido apodo cuando se tiene a dos futuros integrantes de Salón de la Fama, como Patrice Bergeron, premiado cuatro veces como el mejor delantero defensivo de la liga, en conjunto con Brad Marchand, quien en sólo una de sus 11 campañas completas en la NHL, ha marcado menos de 20 goles. El tridente lo completa David Pastrnak, ganador del trofeo 'Rocket' Richard (empatado con Alex Ovechkin, de los Washington Capitals), en la temporada 2019-20.

También, la llegada del MVP de la 2017-18, Taylor Hall, refuerza a una ofensiva profunda con la incorporación de Nick Foligno, al tiempo en el que la defensa se encuentra bajo el liderazgo de Charlie McAvoy. En la arquería, el club firmó a Linus Ullmark como agente libre, a la espera de lo que pueda suceder con Tuukka Rask.
Después de estar abajo 1-3 en la Primera Ronda de los playoffs de 2021, los Montreal Canadiens sorprendieron al mundo del hockey, con siete victorias consecutivas para eliminar a Toronto y barrer a los Winnipeg Jets. Posteriormente el equipo doblegó a los Vegas Golden Knights, logrando avanzar a su primera final de la Stanley Cup desde 1993.
El factor sorpresa, vuelve a ser la carta de presentación del equipo más ganador en historia de la NHL con 24 campeonatos, pues si bien cuentan con una juventud impresionante en Cole Caufield y Nick Suzuki, queda por determinar cómo afectará al club, las salidas de Phillip Danault (LA Kings), Shea Weber por lesión y la reciente ausencia confirmada del portero y líder de la franquicia, Carey Price, quien ingresó de forma voluntaria al Programa de Asistencia creado por la NHL y la Asociación de Jugadores. Como refuerzos para esta nueva campaña, están los ganadores de la Stanley Cup Cedric Paquette y David Savard, junto al delantero Mike Hoffman, autor de 20 o más goles, en seis de sus siete temporadas completas en la liga.
Los que siguen en progreso: Red Wings, Senators y Sabres
A nivel histórico, ningún equipo estadounidense ha ganado más campeonatos que los Detroit Red Wings, dueños de 11 títulos de la Stanley Cup. Sin embargo, el presente del conjunto continúa girando en torno a un proceso de reconstrucción, aunque ahora, con la llegada del portero Alex Nedeljkovic, finalista al trofeo Calder (Novato del Año) en 2021, el club cuenta con una figura importante en la red, pues el estadounidense viene de liderar a todos los guardametas novatos en el torneo anterior en promedio de goles en contra con un balance de 1.90. Su núcleo ofensivo cuenta con piezas prometedoras como Jakub Vrana, Tyler Bertuzzi y el capitán Dylan Larkin, quien ya se encuentra completamente recuperado de sus lesiones.
Los Ottawa Senators también son otro equipo joven, aún más después de las salidas de Derek Stepan y Ryan Dzingel en la agencia libre. Para la venidera campaña, el rol de Brady Tkachuk, líder en puntos de la franquicia en la temporada anterior con 36 unidades, cobra mayor importancia, aunado con los goles de Connor Brown, autor de 21 tantos y el talento indiscutible del alemán Tim Stützle, quien marcó en 12 ocasiones y repartió 17 asistencias en su debut en la NHL.
Finalmente, está el caso de los Buffalo Sabres, quienes no han podido llegar a playoffs en los últimos 10 años. Fuera de la pista, han sido noticia por rumores controversiales en torno a Jack Eichel, quien perdió la capitanía del club y además, no se espera que puedan ver acción con el equipo, debido a desacuerdos en torno a la salud del jugador. La salida de Sam Reinhart a los Panthers, le permitió al conjunto adquirir a un gran prospecto en la portería como Devon Levi, mientras que la defensa también tendrá una nueva cara en Robert Hagg. Sin embargo, Owen Power, primera selección del Draft 2021, optó por regresar a la Universidad de Michigan, por lo que el proceso de reconstrucción del club parece prolongarse aun más.