El mercado internacional es prioridad para la NHL

NHL.com International se sentó con el comisionado adjunto Bill Daly en la Gira de Medios de Jugadores de la NHL / NHLPA 2021 en Chicago y habló del panorama internacional de la Liga. Aquí está esa conversación:

El gran tema a nivel internacional son los Juegos Olímpicos. ¿Dónde están las cosas a ese respecto? ¿Tenemos la aprobación para la participación de jugadores de la NHL? ¿Está todo arreglado?
Obviamente, en el verano de 2020 acordamos con la Asociación de Jugadores (NHLPA) que regresaríamos a los Juegos Olímpicos, siempre y cuando pudiéramos negociar acuerdos aceptables para que eso sucediera. Pasamos por una negociación bastante prolongada con la IIHF. El mayor problema era quién asume el riesgo de COVID. Al final del día, nuestros jugadores asumieron gran parte del riesgo, lo que solo indica y demuestra cuánto quieren ir a los JJOO. Quieren participar en los Juegos y los apoyamos en eso. Les apasiona querer representar a sus países, competir por sus países, en el escenario olímpico. Realmente no hay nada igual. Entonces, teniendo en cuenta estos fundamentos, estamos emocionados por el torneo olímpico.
En cuanto al interés o preocupación de la Liga, ¿cómo medirán ustedes el éxito del torneo y maximizarán el potencial impacto positivo de la participación?
Con un escenario como los Juegos Olímpicos, habrá mucha gente que normalmente no ve hockey que lo estará haciendo. Esa siempre ha sido la ventaja de participar en los Juegos Olímpicos. Expone el deporte al más alto nivel, a más personas y a más ojos. Esperamos que ese sea el caso también en Beijing: que haya más personas viendo hockey. Aficionados que potencialmente se enganchen con el juego a largo plazo. En términos del éxito y cómo medirlo, desde mi perspectiva, y tal vez sea una perspectiva muy estrecha, si todos se mantienen saludables, tenemos un gran torneo, todos regresan aquí y podemos reanudar nuestra temporada sin ningún contratiempo, eso sería un éxito para mí.
Acerca de los próximos pasos en China, más allá de Beijing. ¿Cuáles serían los planes de la Liga en China después de los juegos?
Antes de la pandemia, habíamos jugado partidos de pretemporada en China. Ciertamente, hemos gastado muchos recursos para hacer crecer el juego en China desde abajo. Es un país grande con mucha gente y tienes que ser algo estratégico en la forma de hacerlo. Pero ciertamente, ha sido un enfoque y una prioridad nuestra. Ese seguirá siendo el caso y esperamos que los Juegos Olímpicos generen interés por el hockey dentro de la comunidad china, para que también podamos presentarle este deporte a los niños del país que lo ven y quieren jugarlo. Esperamos poder sacar provecho de eso.
El último torneo de la Copa Mundial de Hockey fue un gran éxito. ¿Cómo se encuentran las cosas con esto y qué, si acaso, ha cambiado desde 2016?
Nosotros y la NHLPA ciertamente tenemos la intención de sentarnos y hablar sobre la planificación de la Copa Mundial. Obviamente, desde una perspectiva empresarial, la Copa Mundial representa una oportunidad más grande para nosotros que los Juegos Olímpicos. Es nuestro torneo y podemos crearlo y ejecutarlo de la manera que queramos, por lo que esperamos con ansias renovar esa oportunidad. Don Fehr de la Asociación de Jugadores indicó hace tan solo dos semanas que, tras los preparativos olímpicos, debemos sentarnos para hablar del panorama de una Copa Mundial. Ayer estuve hablando por teléfono con el representante de la IIHF, o el representante de Suecia en el consejo ejecutivo de la IIHF, y él también planteó la Copa Mundial. Creo que hay un gran nivel de emoción a nivel internacional en que renovemos la Copa Mundial y tengamos otro torneo. Creo que será una prioridad dentro de un par de meses.
¿Se verá diferente al torneo de 2016? ¿Existe alguna idea de lo que podría cambiar?
Es una buena pregunta. Es una de las cosas que tenemos que decidir, en términos de cómo se clasificarán los equipos. La Copa Mundial ha sido tradicionalmente un torneo por invitación, lo que significa que designamos a los países que participarán. Ha habido cierto pensamiento a lo largo del tiempo para convertirlo en un torneo de clasificación, tener una ronda de clasificación, o al menos mirar las clasificaciones mundiales para determinar las invitaciones. Así que ese será un tema que tendremos que decidir. La última Copa Mundial fue única en el sentido de que creamos dos equipos híbridos, con el equipo Sub-23 de América del Norte y el equipo de Europa, mezclados de varios países diferentes. Esa va a tener que ser una discusión que tengamos, ya sea que continuemos con uno o ambos equipos. O si vamos a un formato de país contra país. Entonces esos son temas que están abiertos para discusión y decisión.
¿Qué tan de cerca tiene en la mira la Liga potenciales eventos en Rusia o las oportunidades que existen ahí para hacer crecer el juego?
Con el tiempo, hemos establecido una buena relación de trabajo con la Kontinental Hockey League y la Federación Rusa de Hockey sobre Hielo. Mucha gente no se da cuenta o no sabe que tenemos un acuerdo continuo con la KHL con respecto a sus contratos y los nuestros. Ellos no firman a jugadores que están bajo contratos de la NHL y nosotros no firmamos a jugadores que están bajo contratos de la KHL. Tenemos una buena y sólida relación de trabajo con ellos. Esperamos, y creo que probablemente lo ha dicho públicamente, Rene Fasel, con quien hemos tenido una larga relación de trabajo a nivel de la IIHF, que él dejará su puesto como presidente de la IIHF este mes. Habrá elecciones para un nuevo presidente de la IIHF, pero se convertirá en asesor de la Federación Rusa de Hockey sobre Hielo y la KHL, y creo que eso solo mejorará lo que se ha convertido en una buena relación de trabajo con los rusos. Por lo tanto, soy optimista en general sobre nuestra relación actual con los rusos y nuestra relación futura.
¿Podríamos ver un evento en Rusia?
Esa es una de las cosas de las que hemos acordado al menos hablar. Habíamos contemplado llevar a los Washington Capitals a Rusia hace un par de años antes de que la pandemia pegara. Esperaría que eso probablemente vuelva a aparecer en nuestro radar en algún momento próximamente. Si jugamos contra equipos de la KHL o no, es algo que tendremos que determinar. Tuvimos una experiencia, creo que los Carolina Hurricanes jugaron un juego contra un equipo de KHL. Para los Hurricanes era un juego de pretemporada de exhibición en el que estaban probando a jugadores jóvenes y tratando de desarrollar jugadores. Sin embargo, el equipo del otro lado se lo tomó un poco más en serio. Esa es una de las consideraciones en las que tenemos que pensar cuando tomemos esa decisión, pero ciertamente está sobre la mesa.

Con Alex Ovechkin persiguiendo el récord de goleo de Wayne Gretzky, ¿qué dice esto sobre el alcance global del juego, que tengas a un jugador europeo buscando un récord como ese?
Es bastante notable. Evidentemente, su consistencia a lo largo del tiempo es notable en el juego de hoy. Los récords de Wayne hablan por sí mismos, pero ciertamente se establecieron en una era diferente a la que jugamos actualmente. Ha sido un gran embajador del juego. Se ha asimilado muy bien a la cultura norteamericana y de la NHL. No podríamos estar más felices por él. Los estamos alentando para que compita por eso. Su nuevo contrato de cinco años con los Capitals sugiere que el club siente lo mismo.
El Global Series fue un evento que tuvo un buen impulso. Después de tener que cancelarlo en los últimos dos años, ¿cómo se puede recuperar algo de ese impulso considerando los avances que se habían logrado?
Creo que somos muy afortunados porque tenemos buenos socios en cuanto a la organización de esos juegos. Siguen siendo muy optimistas. Mantuvimos la posibilidad de tener un Global Series este año durante el tiempo que sentimos que podíamos. La variante delta y el aumento de los casos positivos de COVID imponen limitaciones a lo que podemos hacer, por lo que desafortunadamente no podremos llevar a cabo eso este año. Tenemos todas las expectativas y deseos de volver a incluirlo en el calendario de forma regular a partir del próximo año.

¿Qué importancia tienen esos mercados europeos en los que se han celebrado partidos antes?
Son diferentes niveles y todos son parte de una estrategia más amplia. Los principales mercados de hockey en donde hemos colocado los juegos de la temporada regular son Finlandia, Suecia o la República Checa. Pero también hemos podido utilizar la presencia de nuestros equipos en Europa para hacer crecer a otros mercados de hockey: Alemania y Suiza. En esos mercados, la gente no piensa inmediatamente en el hockey, pero es donde el deporte es increíblemente popular y ha crecido. Hemos podido aprovechar la pasión por el juego en los mercados que producen muchos jugadores de la NHL, pero al mismo tiempo hemos podido impulsar el crecimiento continuo del hockey en mercados que no producen tantos jugadores.
Más cerca de casa: Ciudad de México. ¿Existe una oportunidad ahí? ¿Existe potencial para los juegos?
Algunos de nuestros clubes han expresado su interés en jugar partidos en México y ciertamente lo estamos evaluando. Esperamos buscarlos en algún momento, ya sea en la Ciudad de México o en alguna otra ciudad de México. Creo que eso está ciertamente en el horizonte.

En lo que respecta a la base de aficionados de habla hispana, ¿es esa una especie de nueva frontera, una nueva oportunidad que se puede aprovechar?
Definitivamente lo es. Creo que es algo en lo que nuestros clubes están muy enfocados. Acabamos de iniciar el Mes Hispano de Hockey en reconocimiento a nuestros aficionados hispanos. Vemos eso como una oportunidad clave. Algunos de nuestros mercados tienen una alta población latina y una gran cantidad de aficionados que siguen a nuestros equipos, por lo que definitivamente vemos eso como una oportunidad y trabajaremos para aprovecharla.