El cubano Leo Girod persigue su sueño de hockey en Suiza

Leo Girod tenía una respuesta lista para los jugadores rivales o los aficionados que a veces se burlaban de él con insultos como "vuelve a África" cuando jugaba hockey en Francia y Suecia.

"Yo estaba como, 'Sí, soy de Cuba'", dijo Girod.
El ex defensor de 26 años, que nació en La Habana, se crio en Grenoble, Francia, y jugó semi-profesional en Suecia, no dejó que la negatividad descarrilara su sueño de seguir una carrera como entrenador de hockey.
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Girod, técnico asistente y evaluador de video para el SC Bern en la principal liga de hockey en Suiza, forma parte de los esfuerzos de la Asociación de Entrenadores de la NHL, que busca aumentar la diversidad e inclusión de técnicos alrededor del mundo.
Fue uno de los cinco entrenadores de Europa que fueron seleccionados recientemente para participar en el segundo año de los Programas de Desarrollo de Entrenadoras y Entrenadoras BIPOC de la NHLCA.
El esfuerzo internacional es una colaboración con Hockey is Diversity, una organización sin fines de lucro con sede en Berlín, Alemania, que tiene el objetivo de hacer crecer el deporte a nivel mundial.
Los dos programas de la NHLCA apoyan específicamente a entrenadores negros, indígenas y de color y a entrenadoras en varias áreas, incluyendo el desarrollo de habilidades, estrategias de liderazgo, tácticas de comunicación, red de contactos y oportunidades de avance profesional.
"Realmente espero que, primero, me ayude a aprender de algunas de las mejores mentes del hockey del planeta y luego a conectarme", indicó Girod. "Tu posicionamiento en esta industria se debe un 70 por ciento a tus conocimientos y a lo que aportas, y el resto son conexiones".

Entrenadores actuales y antiguos de la NHL y de la American Hockey League (AHL) brindarán consejos de entrenamiento y tutoría a los participantes del programa, dijo la presidenta de la NHLCA, Lindsay Artkin.
Los entrenadores internacionales que se unen a Girod en los programas son Kathrin Fring del Eisbaren Juniors Berlin de la Bundesliga femenina de Alemania; Miriam Thimm del Dusseldorfer EG de la Bundesliga femenina; Murat Pak del equipo Sub-9 de Bad Nauheim en Alemania; y Emanuel Beckford de los Aachener Grizzlies de Alemania.
"A través de estos dos programas, nuestro objetivo es apoyar a estos entrenadores a medida que avanzan en sus carreras de entrenadores para que, en una última instancia, veamos más representaciones de estos grupos en el nivel profesional del hockey", explicó Artkin.
Martin Hyun, CEO y fundador de Hockey is Diversity, contó: "Necesitamos invertir en el desarrollo de BIPOC y entrenadoras para tener éxito en nuestro deporte. Los niños necesitan ver a personas que se parecen a ellos para saber que sus sueños se pueden alcanzar".
Girod comenzó su carrera como entrenador después de jugar para Grenoble y Lyon en Francia y para Norrtalje IK en Suecia de 2009 a 2017. Dijo que estaba destinado a participar en el deporte porque su padre, Olivier Girod, y su tío, Wilfried Girod, eran jugadores y miembros de las selecciones nacionales juveniles de Francia.
El padre de Girod conoció a Mayte Sánchez Ortiz mientras estaba de vacaciones en Cuba. La pareja se mudó a Francia cuando Leo tenía un año. Rápidamente se encontró en un par de patines y jugando hockey organizado a los nueve.

"Al ser cubano, normalmente esperas que alguien se dedique al béisbol o atletismo", señaló Girod. "Mi madre a veces iba a las prácticas y a los juegos. No entendía mucho, pero siempre me apoyaba".
El hockey se convirtió en la obsesión de Girod. Veía los partidos de la NHL en vivo a las 3 am en Francia. Era Al Montoya siempre que jugaba los videojuegos de la NHL porque el portero, ahora retirado, fue el primer jugador cubanoamericano de la Liga cuando debutó con los Phoenix Coyotes en la temporada de 2008-09.
Montoya tuvo marca de 67-49-24 en 168 apariciones en la NHL con los Coyotes, New York Islanders, Winnipeg Jets, Florida Panthers, Montreal Canadiens y Edmonton Oilers antes de retirarse en 2017-18.
Girod idolatraba al delantero del Tampa Bay Lightning, Pierre-Edouard Bellemare, un jugador negro de la selección francesa, que jugó profesionalmente en Suecia antes de llegar a la NHL con los Philadelphia Flyers en 2014-15.

"Teníamos un proyecto en la escuela secundaria, la gente preguntaba qué queríamos ser, qué queríamos hacer después", expresó. "Tenía una foto de Pierre-Edouard ... simplemente recorté su cara y puse la mía en la foto".
Girod dijo que descubrió los retos que enfrentan los jugadores de color al principio de su carrera en el hockey. Contó que aguantó las burlas racistas y los insultos de los jugadores rivales, los aficionados e incluso de algunos compañeros de equipo.
"Escuché cosas locas, niños haciendo sonidos de burro y mono", indicó. "En algunos momentos sentí que no pertenecía a este club, con eso me refiero a la comunidad de hockey. Pero me divertí mucho jugando y mi papá siempre me apoyó".
Girod dijo que también se inspiró y fortaleció al ver a los jugadores de color de la NHL en la televisión.
"Cuando practicaba afuera, me imaginaba que yo que era el defensor P.K. Subban", señaló. "Veía al portero Kevin Weekes y al delantero Anson Carter".
Giord dijo que ver a cada uno de esos jugadores alcanzar el éxito dentro y fuera del hielo le hizo querer lograrlo también. Ahora quiere marcar la diferencia en el hockey como entrenador y modelo a seguir.
"El hockey cambió mi vida. Sin él, no creo que estaría hablando inglés, no creo que estaría hablando las pocas palabras del suizo-alemán que hablo", señaló. "Tengo muchas ganas de impulsar el hockey sobre hielo en todo el planeta porque creo que es el mejor deporte de la tierra".