El calor del hielo: Florida vs Vegas

La Final de la Stanley Cup 2023 reúne a dos mercados que durante los últimos años, han terminado con cualquier "tradición" para imponer una nueva tendencia y hacer crecer el hockey a pesar de lo que diga la historia. En 2017, la ciudad de Las Vegas, acogió a los Golden Knights como su primer equipo profesional y el mismo, respondió ganando la Conferencia Oeste, para llevarse la admiración de toda la liga.

Si bien los Florida Panthers habían pasado 27 años sin poder alzar el banderín en el Este, la realidad es que desde 2016 el equipo ha estado dentro de los más competitivos de la liga, llegando a la postemporada e incluso ganando el Trofeo de los Presidentes en 2022, como el mejor club de la ronda regular. "La fiebre por los Panthers aquí es real y tiene tiempo", señaló Carlos Carrasco residente del área de Sunrise, sede del FLA Live Arena.

Irónicamente y pese a no ser considerado como un mercado tradicional, Florida ha estado involucrada en las últimas cuatro finales de la Stanley Cup. Con la participación de los Panthers en 2023, el club continúa la presencia estatal que inició el Tampa Bay Lightning en 2020, ganando el campeonato en sus primeras dos incursiones y luego cayendo el año pasado ante el Colorado Avalanche.

Vegas, no es la excepción. De aquel club que en 2017 sorprendió a la NHL con una gran carrera en la postemporada, quedan tres jugadores emblemáticos; Jonathan Marchessault, Reilly Smith y William Karlsson. A través de ellos, la franquicia construyó una organización de élite firmando a campeones de la Stanley Cup como Alex Pietrangelo, Alec Martínez, así como a un Jack Eichel, segunda selección del Draft de 2015 y quien había liderado todas las categorías ofensivas de los Buffalo Sabres.

Cambio de cultura

La presencia de Panthers y Golden Knights, no sólo representa una característica original geográficamente, sino también la adopción de una idea ganadora entre la afición. Basta con salir a las calles de Miami, Fort Lauderdale y Vegas, para darse cuenta de la gran cantidad de personas caminando con camisetas de los equipos locales, creyendo en el potencial de los clubes para alcanzar el objetivo.

"Nunca me hubiese imaginado que cuando me mudé aquí, aprendería tanto de hockey". Expresó el periodista venezolano Víctor Sánchez, quien trabaja para la estación local de Univisión en Las Vegas. "Lo que me impresiona es que la gente hace un esfuerzo para entender el juego y estar al día con las noticias del equipo". Agregó Sánchez, cuya cadena estará ampliando la cobertura del hockey debido a esta final.

En el sur de Florida la situación es igual, e incluso mayor, teniendo en cuenta que en este mismo año, el FLA Live Arena fue la sede del Juego de Estrellas de la NHL y que también el Miami Heat, de la NBA, se encuentra disputando el campeonato, siendo la primera vez que ambas franquicias lo hacen en el mismo año.

Matthew Tkachuk, líder de los Panthers con 21 puntos en los playoffs lo resumió muy bien a principios de esta semana. "Hace unos meses nadie en el mundo pensó que estaríamos disputando algo y hoy, estoy acá hablando con Shaquille O'Neal, Charles Barkley y Kenny Smith sobre hockey en una cadena nacional, gracias a que nuestro equipo tiene la posibilidad de ganar la Stanley Cup". Expresó el jugador cuando estuvo invitado al set del popular programa "Inside the NBA", conducido por Ernie Johnson de la cadena TNT, encargada de transmitir la final de la Stanley Cup.

Impacto generacional

"Mi hijo no juega con un balón de fútbol, a mi chamo le doy un palo de hockey". Con esa efusión, Juan De Dios Singer, Presidente de la Federación Venezolana de Hockey, expresó el crecimiento de su amor por el deporte, mientras vestía una camiseta de los Florida Panthers. "Lo que ellos hacen en el hielo va más allá de ganar un partido, porque ahora hay más niños y jóvenes queriendo jugar y eso se ve en mi roster".

Y es que Singer ya cuenta con la planificación para la próxima edición de la LATAM Cup, incluyendo equipos en la categoría Sub12 y Sub 14, así como la apertura de una pista de hielo en su Venezuela natal. "El crecimiento es innegable y estoy muy emocionado", agregó el directivo quien recientemente fue invitado a una clínica de capacitación en la ciudad de Nashville y estará presente en el Draft 2023 de la NHL, presentado por Upper Deck.

Los programas comunitarios también son una constante en las escuelas públicas de Las Vegas, donde la fundación del equipo invita a jugadores y técnicos de los Golden Knights para la realización de clínicas y actividades deportivas, junto a un currículo adicional de eventos que fortalecen la diversidad del juego en la actualidad.

Ahora, cuando las dos ciudades se embarcan en la aventura final del año, queda claro que no hay mayor ganador que una afición de distintas edades y que gracias a la presencia de Panthers junto a Golden Knights, incrementa el interés por un deporte como el hockey que en definitiva es para todos.