Los 10 mejores Playoffs de todos los tiempos

La temporada 2019-20 de la NHL, concluyó apenas hace un par de días y esto fue posible, gracias a una serie de factores que vale la pena enumerar, para sopesar y poner en perspectiva con respecto a otras campañas que, en ruta de buscar un campeón, ofrecieron también emociones y sentimientos únicos.
Sin lugar a dudas la campaña que recién concluyó será recordada como una de las más extraordinarias que se hayan vivido por su compleja, casi irrepetible e impredecible naturaleza, en la que factores ajenos a lo netamente deportivo incidieron en que el calendario natural y prescindir de elementos intrínsecos del deporte hicieran de esta temporada una rareza y culminarla, toda una proeza.

La Copa Stanley es usualmente levantada por el campeón de la Liga a comienzos de junio, pero en 2020 el Tampa Bay Lightning debió esperar a los últimos días de septiembre para alzar el trofeo más hermoso que entrega el deporte, debido a la pandemia de coronavirus que distorsionó los planes de la campaña, y que obligó a la NHL a hacer una pausa de más de cinco meses para reanudar.
Es por ello que hacemos un recuento sobre las 10 ediciones más memorables de una postemporada en la historia de la NHL.
1.- Playoffs 2020, en medio de la pandemia y en 'La Burbuja'
Jugadores en entornos controlados y sin poder estar con sus familias por varias semanas, medidas de sanidad extensivas, arenas sin público, que es un ingrediente inherente en los Playoffs y en unas Finales, son solo algunos de los retos que los integrantes de los 24 equipos que se adentraron en 'La Burbuja' tuvieron que sortear, además de sus siempre competitivos rivales en la pista.
Los Playoffs de 2020 no solo presentaron los retos antes mencionados, sino algunos otros, como ir reuniendo gradualmente a los jugadores en pequeños grupos a los centros de práctica para volver a entrenar, considerando que muchos de ellos no tuvieron ni acceso a una pista en meses, para luego dar paso a las sesiones 'normales' donde los equipos enteros entrenaron.
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Viajar a Canadá, ya sea a Toronto o Edmonton, aquellos que no se encontraban en ese país, y hacer cuarentena, para luego enfrentarse a circunstancias inéditas, antes mencionadas, y enfrascarse en un formato de postemporada nunca visto, para ir eliminando desde los 24 invitados a los dos finalistas.
Esta tiene que ser una de las proezas más grandes tanto para los jugadores como para la Liga, desde el punto de vista deportivo y organizacional, por el tamaño del desafío enfrentado a causa de la pandemia de coronavirus. Se efectuaron un total de 33 mil 394 pruebas de COVID-19 del 26 de julio al 28 de septiembre a miembros y jugadores de los equipos involucrados, otro hito.
La serie, que concluyó en seis encuentros entre el Tampa Bay Lightning y los Dallas Stars, no defraudó a nadie y fue, como hemos mencionado, el resultado del inmenso esfuerzo de los jugadores de ambos equipos y entrenadores en el hielo y muros adentro, además del trabajo de la liga por acondicionar una atmósfera para que los de Florida levantaran la Copa, bajando el telón de una temporada única, que meses atrás coqueteó con no completarse.
2) Playoffs de 1994, la Gran Manzana enloquece
La última vez que los New York Rangers habían levantado la Copa Stanley, Estados Unidos ni siquiera se había planteado participar en la Segunda Guerra Mundial. Era 1940 cuando los neoyorquinos lograron, como uno de los seis equipos originales (Chicago, Montreal, Toronto, Boston y Detroit), conquistar su tercer título.
Echando mano de un equipo veterano y de calidad, comandado por Mark Messier, los Rangers disputaron una postemporada épica, sobre todo la Final del Este ante sus archirrivales los New Jersey Devils, que ganaban 3-2 la serie, pero los neoyorquinos le dieron la vuelta en una contienda épica, en la que hubo tres partidos que se fueron a doble tiempo extra.

Más tarde, en una serie no menos complicada, los Rangers superaron en siete encuentros a los Vancouver Canucks. Brian Leetch (nacido en Corpus Christi, Texas) acabaría siendo el MVP de las Finales, derivando en una de las fiestas más grandes que haya vivido la ciudad de Nueva York con ese campeonato que puso fin a una sequía de 54 años sin gritar de júbilo.
3) Playoffs de 2010, Chicago quiebra una larga sequía
Los Chicago Blackhawks, una de las seis franquicias originales de la NHL, había visto elevar al techo de su arena su último banderín de campeones en 1961, desde entonces, el equipo pasó por muy malas épocas, incluso dudando que la franquicia pudiera revivir las eras de gloria de Stan Mikita y Bobby Hull.
Sin embargo, un joven núcleo de jugadores encabezados por Patrick Kane, Corey Crawford y Jonathan Toews, hicieron posible que el equipo quebrara la sequía de casi cinco décadas sin levantar la Stanley Cup con una postemporada memorable, que culminó en las Finales.

Chicago se midió a los Philadelphia Flyers, equipo al que superó en seis encuentros, pero en un partido agónico el sexto juego, coronado con un gol en tiempo extra, de Kane, que desató los festejos en la 'Ciudad de los Vientos', uno que había estado muy reservado, pero que terminó siendo el primero de tres que ganaría la dinastía de los 'Hawks' en un lapso de cinco años.
4) Playoffs de 2017, los Penguins son bicampeones
La presión hacia Sidney Crosby por no ganar un título ya se había evaporado cuando en 2009 los Pittsburgh Penguins derrotaron a los Detroit Red Wings en las Finales de la Stanley Cup, pero, de todos modos, los críticos querían más de él, y pese a que en 2016 los Pens derrotaron a los San Jose Sharks y Crosby ganó el Trofeo Conn Smythe (MVP de las Finales), la exigencia parecía no tener fin, de acuerdo con sus detractores.
Al margen del logro individual un año más tarde, en el que Crosby volvió a ser el MVP de las Finales y en el que finalmente acalló a sus críticos, los Penguins lograron coronarse en años seguidos, una proeza que no se lograba en la NHL desde que, curiosamente, los propios Red Wings lograran esa gesta por última vez en 1997 y 1998.

La ruta no fue fácil, pero le puso sabor a su camino. En la Semifinal del Este, ante los Washington Capitals, sufrieron un susto luego de que sus rivales capitalinos igualaran la serie 3-3, tras estar arriba 3-1. No obstante, Pittsburgh se llevó el duelo en siete encuentros. En la Final del Este, ante los Ottawa Senators, también se fueron a siete partidos en una contienda memorable, con un séptimo juego en doble prórroga. Acabaron coronándose ante los Nashville Predators en seis.
5) Stanley Cup de 2004, un campeón 'tropical'
Hasta aquella temporada de 2004, todos los equipos campeones de la NHL jugaban en ciudades con inviernos fríos, dirían algunos ad hoc al hockey, y aunque varios podrían cuestionar el caso de los Stars (1999), pues en Dallas ocasionalmente las temperaturas van por debajo de los cero grados centígrados y se presentan precipitaciones de nieve en el invierno.
Doce años después de haber nacido como franquicia de expansión, el Tampa Bay Lightning clasificó a la Final de la Stanley Cup y protagonizó una serie intensa, pasional y muy acalorada con los Calgary Flames en disputa por el cetro de la Liga. Lógicamente, esta contienda se fue a siete encuentros, de los cuales, los últimos cuatro se definieron por un solo gol de diferencia y dos de ellos en tiempo extra.
Aunque Calgary tuvo la posibilidad de irse arriba 3-1, en el Juego 4 fueron blanqueados por el Lightning (1-0), pero se empató 2-2 y el resto de la serie fue de alarido puro, resultando en ese entonces en una especie de shock porque jamás se había coronado un equipo tan al sur de la geografía norteamericana (Estados Unidos y Canadá), pero en ese momento comenzó una nueva era en la NHL, donde el clima fuera de las arenas era cosa irrelevante.

Otras finales dignas de mención son:
6.- Playoffs 2002, los Red Wings confirman ser una sólida dinastía
En un lapso de seis años, los Detroit Red Wings, comandados por el legendario head coach Scotty Bowman, capturaron su tercer campeonato al derrotar en cinco juegos a los Carolina Hurricanes. Luego de sus coronas en 1997 y 1998, se confirmó la dinastía de en la 'Ciudad Motor'. Esa vez, Bowman ganó su novena Copa Stanley, y es el entrenador más ganador de todos los tiempos.

7.- Playoffs 1996, debut de oro en la 'altura de la milla'
Diversos problemas, sobre todo de solvencia económica, derivaron en que la franquicia de los Quebec Nordiques se mudasen a Denver bajo el nombre del Colorado Avalanche, equipo que se coronó en su primer año en la liga, tras barrer 4-0 a los Florida Panthers. Para agregar, el mítico portero Patrick Roy, quien a mitad de temporada, le pidió a los Montreal Canadiens ser cambiado, logró alzar la Stanley Cup con su nuevo equipo.

8.- Playoffs 1993, la última vez que Canadá triunfo
Al mismo tiempo que las Finales de la Stanley Cup de ese año marcaron la última ocasión en la que el gran Wayne Gretzky disputó un título en su gloriosa carrera, con Los Angeles Kings, los Montreal Canadiens, máximos ganadores históricos de la NHL (27 títulos), fueron campeones en 1993, la última vez que un equipo canadiense se corona.
9.- Playoffs de 2019, se acaban 52 años de espera en St. Louis
El St. Louis Blues fue fundado en 1967 como franquicia de la NHL, y aunque algunas veces parecía que podrían trascender, algo en el camino se atravesaba, hasta que el equipo, de manera inesperada, pues hasta enero eran el peor equipo de la Liga, lograron montar una de las rutas más épicas hacia la consecución de un título, cuando levantaron la Copa Stanley tras vencer en la Final a los Boston Bruins en siete juegos, desbordando los festejos en la 'Ciudad del Arco'.

10.- Playoffs 2018, por fin Ovechkin levanta la Copa
Uno de los jugadores más emblemáticos en la historia de la NHL es sin duda el artillero ruso Alexander Ovechkin, quien suma nueve trofeos Maurice 'Rocket' Richard (mejor anotador de la Liga), es miembro del selecto club de los 700 goles (junto con otros cuatro jugadores), pero que no había conseguido un título. Hasta que, en 2018, y tras superar una durísima Final del Este ante Pittsburgh (7 juegos), sus Washington Capitals levantaron la Copa Stanley al derrotar en cinco encuentros a Las Vegas Golden Knights, una gesta que le fue aplaudida en todo el mundo por el significado de quebrar ese maleficio.