Vegas y Dallas pelearán el banderín del Oeste

La Final de la Conferencia del Oeste, será una batalla entre los Vegas Golden Knights y los Dallas Stars. Ambos equipos, lograron recuperarse, tras sumar dos derrotas de forma consecutiva y, en un séptimo partido, se alzaron con el triunfo, dejando fuera de carrera a los Vancouver Canucks y al Colorado Avalanche, a través de caminos muy distintos.

A primera hora, los representantes del estado de Texas, remontaron dos veces el marcador y con un histórico partido de un héroe inesperado, lograron dejar atrás a Nathan MacKinnon y compañía.
En el duelo que cerró la fecha, Vegas se apoyó en un ataque incesante y una increíble capacidad para eliminar penalidades, para lograr imponerse sobre Vancouver.
A continuación, nuestro resumen de la cartelera.
Finalmente, Vegas anotó ante Demko
Por segunda ocasión, en tres años de existencia, los Golden Knights lograron su boleto a la Final del Oeste, gracias una blanqueada de 3-0, iniciada por un gol de Shea Theodore, apenas a los cinco segundos de un Power Play en el tercer período, rompiendo en ese momento, con casi 114 minutos de sequía, del portero de los Vancouver Canucks, Thatcher Demko, quien finalmente no pudo evitar la eliminación de su equipo.

"En algunas veces, sentimos que podíamos jugar por seis horas sin poder anotarle un gol (Thatcher Demko). Pero lo que me enorgullece, es como nuestros muchachos siguieron persistiendo, luchando sin cesar, eliminando penalidades de forma increíble, con un genial Robin Lehner en la portería. Hay que darles mucho crédito a ellos, porque nos llevaron hasta el borde. Pero por eso, estoy muy orgulloso de cómo pudimos responder hasta que logramos el objetivo". Fueron las palabras del entrenador de los Golden Knights, Peter deBoer.
La ofensiva de los Golden Knights, no dejó duda alguna de un poderío letal a lo largo de los tres parciales. Durante la primera fracción, los Golde Knights superaron a sus rivales canadienses 11-2 en remates a puerta. La diferencia en el segundo parcial fue de 10-4 y en el tercero, cuando los Canucks, intentaron el empate, los "desérticos" fueron superiores con balance de 15 a 8.
"Desde el inicio sabíamos que éste juego era nuestro. Superamos las adversidades de un portero inspirado en el caso de ellos (Demko), una penalidad mayor, pero nunca perdimos la confianza, porque estábamos seguro que era cuestión de tiempo, para poder establecer nuestro nivel y lograr el objetivo". Aseguró Jonathan Marchessault, quien registró una asistencia, en el tercer gol de Vegas.
Robin Lehner repitió, en noches consecutivas, en la portería de los Golden Knights y luego de permitir cuatro goles en el sexto encuentro de la serie, cerró la noche con 14 salvadas, incluyendo una con su guante de forma increíble, ante el remate de Brock Boeser, en un contragolpe de Vancouver. "Era una situación de dos contra uno y traté de ser agresivo. Sé que han dicho que no puedo detener ese tipo de disparos, pero creo que he dejé claro que 'este hombre grande' se puede mover cada vez que quiera." Expresó Lehner, sobre su crucial atajada.

"Llegando a este partido, me sentí con mucha confianza, teniendo la certeza de ganar, porque todos en el vestuario estamos seguros de que somos un gran equipo. Hay que darles crédito a ellos, porque su portero (Demko), estuvo brillante, pero también hay admitir que no habíamos tenido suerte. Nunca tuve dudas de que este juego era nuestro". Agregó Lehner, quien registró su tercera blanqueada en esta postemporada.
La Falta de capitalización fue el principal enemigo de los Canucks. Vancouver se fue de 4-0 en situaciones de Power Play, incluyendo uno de cinco minutos, cuando Ryan Reaves, fue expulsado por conducta antideportiva, tras una agresión sobre Tyler Motte. La respuesta de los Golden Knights, fue aumentar la presión y eventualmente dio resultado.
A los 13:52 del tercer parcial, Reilly Smith logró ganar la posesión y habilitó a Shea Theodore, quien, prácticamente desde la línea azul, saco un remate potente hacia el lado del bastón de Thatcher Demko, quien no pudo detener el disparo que eventualmente se convirtió en el 1-0 y el sexto gol para Theodore, en la postemporada.
"El mensaje durante el partido fue simplificar las cosas, porque al final se trata de poner discos en la red de ellos". Expresó Theodore. "Fue algo loco, tuvimos muchas oportunidades de anotar, discos sueltos, tiros que pegaron en el poste, en fin, poder conseguir ese gol, fue extremadamente especial para mí y para el grupo, agregó el defensa, quien lidera a Vegas con 16 puntos en los playoffs del 2020.
En los minutos finales y con Vancouver jugando con la red vacía, tras retirar a Demko para ganar un atacante adicional, Vegas completó la victoria, con las anotaciones de Alex Tuch (su octava) y Paul Stasny (su segunda). Por su parte, Robin Lehner, se convirtió en el primer portero, desde el 2010, que lograr tres blanqueadas en una misma serie de postemporada.

¿De regreso a 1999? Dallas quiere creer
Joel Kiviranta, pasó de ser un suplente de último momento en la rotación de los Dallas Stars, a convertirse en el héroe del equipo del estado de Texas, marcando tres veces, incluyendo el gol de la victoria en tiempo extra, 5-4, en el Juego 7 sobre el Colorado Avalanche, para darle el pase a su club, a la final de la Conferencia Oeste, por primera vez, en los últimos 12 años.

Previo a su heroica labor en el encuentro decisivo, Kiviranta, un debutante en esta postemporada, había visto acción en 11 partidos durante la ronda regular y en sólo uno de ellos, logró marcar. El finlandés de 24 años, entró en la rotación de los Stars, en reemplazo del lesionado Andrew Cogliano.
"Fue el primer Juego 7 de mi vida, se sintió normal, muy divertido. No sabía que esperar antes de este partido, pero por supuesto que anotar en los playoffs, es lo máximo en la carrera de un jugador". Expresó Kiviranta, quien disputó el tercer encuentro de su carrera en postemporada, logrando por primera vez, un "Hat-Trick" en la NHL, en cualquier instancia de la campaña. "Acabo de revisar mi teléfono y por seguro lo haré de nuevo, para responder a mi gente allá en casa". Agregó el atacante.
Los Stars tomaron la delantera en el marcador, cuando fueron capaces de capitalizar una situación de superioridad de numérica (Power Play), a los 2:39 del primer período y Joe Pavelski, generó la conmoción en el área defensiva del Avalanche, lo que facilitó que Alexander Radulov, pudiese tomar un disco suelto y le pegara con fuerza, marcando el 1-0 del equipo texano.
Colorado no se durmió y apenas un 1:09 minutos después, la ofensiva pudo responder con el empate, gracias a una jugada iniciada por Nazem Kadri, quien habilitó Ian Cole y éste, sacó un disparo de larga distancia que su compañero, Vladislav Nametnikov, logró desviar, colando el disco por el medio de las piernas del guardameta Anton Khudobin, para el 1-1.
Había tiempo para más anotaciones en el parcial inicial y a los 9:43, llegó el turno para Andre Burakovsky, quien interceptó un pase en la zona neutral, para luego enviar un tiro de gran potencia, que perforó la red de Dallas, con el 2-1 para el Avalanche. Fue el séptimo gol en esta postemporada para el alero izquierdo y el noveno de su carrera, en encuentros en los que su equipo, enfrenta la posibilidad de ser eliminado.

No obstante, si algo ha caracterizado a los Stars, ha sido su capacidad para venir de atrás y en el segundo período, volvieron a demostrarlo. Denis Gurianov, sacó un disparo, prácticamente desde la línea azul y el camino, Joel Kiviranta, logró desviar de forma increíble, para superar al guardameta Michael Hutchinson, con el 2-2.
La respuesta del Avalanche, no se tardó en llegar y gracias a un Power Play, Andre Burakovsky, inició una secuencia que terminó con el noveno gol en estos playoffs, para Nazem Kadri, quien se escurrió detrás de dos defensas de Dallas, para golpear el disco con la parte de atrás de su bastón, para el 3-2, un marcador que se mantuvo por el resto de la fracción.
El tercer período llegó y los Stars no tenían intención de terminar su temporada y cuando a los 11:28 del parcial, los texanos tuvieron la ventaja de un jugador sobre la pista, tras la penalidad sobre Colorado, Alexander Radulov selló su doblete en el encuentro, al desviar un remate de John Klingberg que se coló en la red, para el 3-3.
Un encuentro igualado con menos de cuatro minutos por jugar y quizás, ambos equipos, ya se preparaban para el tiempo extra. Sin embargo, Vladislav Nametnikov, logró desmarcarse y tras una gran "pantalla" de Nathan MacKinnon, quien obstaculizó la visión del portero de Dallas, el ruso empujó el disco para un 4-3, que pareció sellar la victoria de Colorado.
Pero, tratándose de una serie ida y vuelta, con ambos equipos luchando intensamente, la respuesta de los Stars, era algo que se podía anticipar. Lo sorprendente, fue la contundencia que mostraron los texanos, pues en sólo 10 segundos, tras verse abajo en la pizarra, Joel Kiviranta, aprovechó un rebote del guardameta del Avalanche, para "quemar" la red y conseguir el 4-4, que envío el partido al tiempo extra, siendo la vez número 45, en la historia de la NHL, que un Juego 7 requirió de minutos adicionales.

Y fue entonces, cuando llegó el momento decisivo. Andrej Sekera se colocó detrás de la portería del Avalanche y vio a Kiviranta, desprenderse de dos defensas, por lo que pasó el disco violentamente y el finlandés, no desperdició la oportunidad, para sellar su inolvidable noche, con su tercer tanto del partido, sellando una victoria, que le permitió a los Dallas Stars, avanzar a la Final de la Conferencia Oeste, por primera vez desde el 2008.
"No se cómo explicarlo, sólo decir que fue un pase espectacular por detrás de la red y trate de pegarle como pude. Un momento inolvidable, que no sé cómo explicar con palabras", agregó Kiviranta, quien se convirtió en el primer novato en la historia de la liga, en registrar un Hat-Trick, en un séptimo partido.
Las reacciones de los jugadores de Dallas, estuvieron cargadas de elogios y mucho humor. "No sabía mucho de él, pero lo he aprendido a conocer en esta burbuja, es un gran jugador", dijo John Klingberg, defensa de los Stars, quien agregó que "Es un tipo muy gracioso". Unas palabras, que Alexander Radulov, complementó entre risas, diciendo "Es mucho más gracioso y divertido que Esa". En referencia a su otro compañero, Esa Lindell.
Por su parte, Radulov, quien jugó un papel crucial en el encuentro, con dos goles, se mostró muy emocionado en la conferencia de prensa, en la que hizo una reflexión sobre el equipo. "Era un partido de vida o muerte, hay 20 o 22 tipos allí batallando, para ver quién puede ganar el juego. Y sí, hoy pude anotar, pero es un esfuerzo de cinco sobre la pista. En el primer gol pude empujar el disco y en el segundo Klingberg, sacó un remate increíble, que pude desviar con fortuna y sí, quizás puedo tomar el crédito, pero eso es lo que menos importa, porque se trata del colectivo".
El principio de, realzar el interés grupal, es algo que comparten los integrantes de los Stars, incluso el héroe en el partido decisivo, Joel Kiviranta. "Espero poder seguir jugando más. Pero esto no se trata de mí, sino de todo el roster. El equipo siempre está primero".
Cuando los Dallas Stars ganaron la Stanley Cup, en 1999, lo hicieron eliminando al Colorado Avalanche en la Final del Oeste tras siete juegos, antes de superar a los Buffalo Sabres en la última etapa. En 2008, la última vez que los texanos avanzaron hasta la serie para disputar el banderín de su llave, cayeron en seis encuentros ante los campeones de aquel año, los Detroit Red Wings.
El enfrentamiento entre los Stars y Los Golden Knights, para determinar al representante de la Conferencia Oeste, en la final de la Stanley Cup, tuvo una previa durante la fase del Round-Robin, en las Eliminatorias, instancia en la que Vegas se llevó la victoria 4-3.