Dallas: Una ciudad de hockey

Dallas ha sido un punto focal del mundo del hockey en las últimas semanas, desde el intercambio de Mikko Rantanen hasta la emocionante victoria del miércoles de los Stars sobre los Edmonton Oilers. Y es que el equipo tienen esperanzas legítimas de jugar la final de la Stanley Cup en el American Airlines Center, por primera vez en un cuarto de siglo.

El área metropolitana de Dallas-Fort Worth ya es sede de un importante evento esta primavera: Será la sede del Campeonato Mundial Masculino Sub-18 de la IIHF en Frisco y Allen, Texas, a partir del 23 de abril.

Lugar correcto. El momento adecuado.

“Es absolutamente invaluable”, dijo Álvaro Montoya, vicepresidente de Crecimiento Cultural y Estrategia de los Dallas Stars. “El privilegio de ser sede de un torneo internacional como este es invaluable. El hockey no es algo antiguo aquí en Texas... Poder aprovechar este torneo, donde se encuentran los mejores prospectos del mundo, es un punto de contacto fantástico para nosotros y la comunidad”.

Montoya, quien se convirtió en el primer cubanoamericano en la NHL, al ser seleccionado como portero, agregó que “Podrás ver a estos grandes talentos que estarán en la pista de la NHL en unos años, pero al mismo tiempo no tendrás que pagar un alto precio para ir a verlos. Sé que a través de nuestras Futuras Estrellas, iniciativas para chicas, programas de hockey juvenil, queremos llenar esos estadios. Eso es lo que queremos hacer. En eso consiste el éxito. Tanto si eres jugador de hockey como aficionado, hay excelentes maneras de involucrarte”.

El torneo contará con la participación de muchos de los mejores jugadores del mundo nacidos en 2007. Hasta ese año, ningún jugador nacido y criado en Texas había llegado a la NHL.

El panorama es diferente ahora. Sólo en esta temporada, siete jugadores nacidos en Texas han aparecido en la NHL, incluidos Seth y Caleb Jones, cuyo éxito en el hockey profesional ha tenido un impacto de gran alcance en su ciudad natal. Dos ex alumnos del programa de hockey juvenil Elite de los Dallas Stars serán selecciones de primera ronda en el Draft de la NHL de este verano: el defensa de los Edmonton Oil Kings, Blake Fiddler, y el delantero de Arizona State, Cullen Potter.

De cara al futuro, el reciente campamento de pruebas para el Programa de Desarrollo del Equipo Nacional de Hockey de EE. UU. incluyó a tres jugadores desarrollados en el sistema Stars Elite: los defensores Diego Gutiérrez (de padres mexicanos) y Broden McArthur, junto al portero Mark Djomo.

“Ha sido una experiencia increíble”, dijo la Dra. Yolande Djomo, madre de Mark, sobre el tiempo que su hijo pasó con Stars Elite. “Eso se debe a que tienen un verdadero programa de desarrollo. Incorporaron a Mark a la plantilla. Reconocieron su talento y pasión por la portería. Lo incorporaron y lo desarrollaron a partir de ahí. Es competitivo, pero siempre hay mucho apoyo de los entrenadores y la organización para asegurar que los niños crezcan y se conviertan en mejores jugadores y mejores personas en general”.

Yolande Djomo, pediatra originaria de Camerún, comentó que se enteró del Mundial Sub-18 al ver anuncios en pistas comunitarias del área de Dallas. “Voy a comprar una entrada”, dijo. “Necesito ir a ver algunos partidos. Es emocionante. Todos los chicos estarán emocionados de formar parte de este evento. Me encanta. Todos saben lo que significa”.

Frisco y Plano, Texas, albergaron el Mundial Masculino Sub-18 de 2021 con una afluencia reducida debido a la COVID-19; por lo tanto, el próximo torneo es la primera oportunidad para que muchos aficionados al hockey experimenten un evento de alto perfil de la IIHF.

El equipo de EE. UU. se enfrentará a la República Checa, Suiza, Suecia y Alemania en la ronda preliminar. Los cuartos de final comienzan el 30 de abril y el partido por la medalla de oro está programado para el sábado 3 de mayo.

Eric Silverman, entrenador principal y director de hockey de Stars Elite Sub-16, ha organizado los horarios de entrenamiento y partidos de los equipos de Stars Elite, de manera de garantizar que las familias de los aficionados al hockey puedan ver jugar al equipo estadounidense con la mayor frecuencia posible.

La trayectoria de Silverman en el hockey ilustra el avance del deporte en la zona. Originario de Nueva York, Silverman se mudó a Dallas hace dos décadas tras retirarse como jugador. Inicialmente, planeó quedarse una temporada mientras trabajaba como entrenador de patinaje. Sin embargo, encontró su hogar en la comunidad juvenil de hockey y ayudó a lanzar el programa Stars Elite en 2009.

“Esta ciudad ha sido increíble para mí”, dijo Silverman. “Ver dónde ha llegado a lo largo del tiempo que llevo aquí ha sido increíble. El mundo del hockey verá en los próximos cinco años que los jugadores que salen de aquí son realmente buenos, lo cual es emocionante para nosotros”. El Mundial Sub-18 llega a Texas en un momento en el que el hockey es más diverso que nunca. El equipo estadounidense contó con un capitán mexicoamericano, Auston Matthews, en el 4 Nations Face-Off”.

Montoya, cubanoamericano de primera generación, ha participado directamente en la evolución de este deporte. Antes de jugar nueve temporadas como portero de la NHL, guio al equipo estadounidense a su primera medalla de oro en el Campeonato Mundial Juvenil de 2004.

El ahora directivo, comentó que algunos de sus momentos más gratificantes como ejecutivo de los Stars han sido interactuar con los aficionados hispanohablantes en el American Airlines Arena y darse cuenta de lo lejos que —literalmente— han viajado algunos para ver su deporte favorito en persona.

"Estamos intentando que este deporte crezca y lo hacemos porque creemos que es el mejor del mundo y que todos deberían tener acceso a él y experimentarlo", dijo Montoya. Me remonto a lo que me pasó: Crecí en Chicago, en un barrio católico irlandés, donde todo era español dentro de mi casa y todo era inglés fuera. Sin saber realmente dónde encajaba, pero cuando pude jugar al hockey, ponerme esa máscara, el deporte fue mi ecualizador, lo que me permitió encontrar mi identidad”.

“Lo que estamos haciendo aquí con nuestros programas juveniles, con jóvenes de diferentes orígenes, ver el hockey femenino, el nivel al que lo han llevado, es emocionante. Voy a seguir diciendo que el mejor jugador de hockey aún no ha nacido. Este deporte seguirá mejorando, y todos seremos mejores gracias a ello”, finalizó Montoya.

Y esta primavera, no habrá mejor lugar que Texas para apreciar el potencial del futuro del hockey.