La Historia de la NHL: Stadium Series

La historia de la National Hockey League es una de las más convincentes de los principales deportes profesionales. Cada semana, NHL.com/es te lleva al interior de la fundación y evolución de la liga, con episodios puntuales. En esta entrega, el viaje a través del tiempo, sirve para recordar la múltiples ediciones de uno de los eventos más emblemáticos de la liga: la Stadium Series.

Durante esta semana, se realizó en la ciudad de Nashville, la presentación oficial de la edición 2022 del Navy Federal Credit Union Stadium Series, un partido al aire libre en el Nissan Stadium, casa de los Tennessee Titans de la NFL, en el que los Nashville Predators recibirán a los actuales bicampeones de la NHL, Tampa Bay Lightning.
El partido será el número 34 en exteriores, de la principal liga de hockey sobre hielo a nivel mundial y el primero en la historia del equipo de Florida, ganador de la Stanley Cup tanto en 2020, como en 2021. "Como jugadores, siempre estamos buscando vivir esos momentos que de alguna forma nos brinden una energía extra para afrontar la larga temporada. Un partido al aire libre es perfecto", expresó el defensa del Lightning, Ryan McDonagh, quien disputará su quinto encuentro de este tipo, después vivir la experiencia previamente durante sus ocho años como integrante de los New York Rangers.

El recorrido
El 22 de noviembre del 2003, 49 años después de que los Detroit Red Wings se midieron a un equipo de una prisión en Michigan, en un partido de exhibición, finalmente la NHL pudo organizar el primer juego de temporada regular al aire libre, con el nombre de Heritage Classic, reuniendo a los Montreal Canadiens y Edmonton Oilers en el Commonwealth Stadium de Edmonton ante 57.167 aficionados que superaron una temperatura de -22 ° F ( -30 ° C) para darse cita en el encuentro.
Aquel episodio terminó con victoria de 4-3 para los Canadiens, quienes contaron con los dobletes del checo Richard Zednik y el canadiense Yanic Perreault, en conjunto con las 34 paradas del portero Jose Theodore, apenas uno de siete guardametas que han conseguido ganar el trofeo Vezina como el mejor en su posición así como el Hart Trophy, como el Jugador Más Valioso de la campaña 2001-02.
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El éxito de esa primera experiencia dentro del calendario regular motivó a que la liga planificara, por un período de cinco años, la realización de más encuentros a exteriores con implicaciones directas en la temporada y de esa forma, se llegó al primer Winter Classic, el 1ero de enero de 2008, cuando los Pittsburgh Penguins vencieron 2-1 a los Buffalo Sabres ante 71. 217 espectadores en el Ralph Wilson Stadium (hoy en día conocido como Highmark Stadium), casa de los Buffalo Bills de la NFL.
Todo comenzó en Chavez Ravine
Seis años después de la victoria de los Penguins, específicamente el 25 de enero de 2014, se realizó la primera edición de la Stadium Series, teniendo como sede el Dodger Stadium casa de Los Angeles Dodgers de la Major League Baseball (MLB), donde los Anaheim Ducks y LA Kings, protagonizaron una batalla californiana en la que el ya retirado portero Jonas Hiller, se lució con 36 salvamentos para asegurar la blanqueada de los Ducks, gracias a los goles de Corey Perry, Matt Beleskey y Andrew Cogliano.

La primera modalidad de la Stadium Series, comprendió un total de cuatro partidos y un total de siete equipos participantes, regalándole a los aficionados del hockey sobre hielo cuatro días de choques al aire libre. Un día después de la victoria de Anaheim, el mítico Yankee Stadium abrió sus puertas para albergar la batalla entre los New York Rangers y los New Jersey Devils.
En su camino a la final de aquel 2014, los Rangers lucieron un ataque arrollador ante sus rivales del llamado "estado jardín", especialmente en el segundo período del partido cuando marcaron cuatro tantos para borrar una desventaja de 3-2 y al final, imponerse con marcador de 7-3, teniendo al actual jugador del Minnesota Wild, Mats Zuccarello, como principal figura ofensiva tras marcar dos goles.
Tres días después, el show estuvo a cargo del portero Henrik Lundqvist, quien en una cerrada batalla ante los New York Islanders, prevaleció para los Rangers con 31 paradas que sirvieron de inspiración para conseguir el triunfo 2-1 viniendo de atrás, gracias a las anotaciones de Benoit Pouliot y Daniel Carcillo ante el arquero rival Evgeni Nabokov, quien también destacó al detener 32 de 34 disparos a su puerta. Un total de 100.132 personas acudieron a los dos encuentros celebrados en el Bronx, casa de los Yankees, el equipo más ganador en la historia del béisbol de Grandes Ligas.
Finalmente el itinerario se cerró en la ciudad de Chicago, donde en el imponente Soldier Field, sede de los Bears de la NFL y ante 62.921 espectadores, los Blackhawks golearon 5-1 a los Pittsburgh Penguins, gracias a una gran actuación del capitán Jonathan Toews con tres puntos, producto de dos tantos marcados y una asistencia. Pese a la derrota Marc-Andre Fleury, destacó con 35 salvamentos ante el que hoy en día, es su equipo en la NHL.

Cambios en el proceso
Para la segunda edición de la Stadium Series, la NHL sólo planeó la realización de un partido y el mismo, tuvo como epicentro al estado de California.
En esta ocasión, el Levi Stadium, casa de los San Francisco 49ers de la NFL, fue la sede de un evento que contó con 70.205 aficionados para presenciar la batalla entre los locales, San Jose Sharks y los LA Kings, que llegaron como campeones defensores, tras haber conseguido su segunda corona el año anterior superando a los Rangers en cinco juegos de la Final de la Stanley Cup.
La ofensiva de ambos equipos se encargó de entretener a los presentes desde el arranque y con menos de tres minutos transcurridos, Kyle Clifford abrió el marcador para unos Kings que bombardearon al portero finlandés Antti Niemi con 12 remates durante el primer parcial. No obstante, los Sharks respondieron cerca del término de esa fracción y Brent Burns se encargó de igualar todo 1-1.
El partido cambió drásticamente a partir del segundo período con San Jose dictaminando el curso de las acciones, pero fue allí cuando la figura del aquero Jonathan Quick, quien venía de ganar el trofeo Jennings, tras permitir la menor cantidad de goles en la campaña anterior, sacó a relucir esa calidad con 15 de sus 31 paradas en ese parcial para inspirar al club angelino que eventualmente se llevó el triunfo 2-1, gracias al tanto de Marian Gaborik a los 4:04 de la tercera fracción.
Para el 2016, volvió la modalidad de partidos múltiples y los estados de Minnesota y Colorado, albergaron el evento durante los días 21 y 27 de febrero respectivamente. El primero de ellos, tuvo como sede el TFC Bank Stadium, hoy en día conocido como Huntington Bank Stadium en la ciudad de Minneapolis, donde Jason Pominville y Erik Haula, registraron tres puntos cada uno (un gol y dos asistencias) para liderar el cómodo triunfo del Wild 6-1 sobre los Chicago Blackhawks.
Seis días después, en el Coors Field, sede de los Rockies de Colorado en MLB, el Avalanche y los Detroit Red Wings revivieron su histórica rivalidad de los años 90, con un partido que reunió a 50.095 personas que presenciaron quizás el duelo más emocionante en la historia de la Stadium Series, pues ambos equipos se encontraban igualados 3-3 en el minuto final del tercer período. Sin embargo, los goles de Brad Richards y Darren Helm le dieron el dramático triunfo a Detroit, en un lapso de 40 segundos.

Partido único
A partir del 2017 la Stadium Series se redujo a sólo un juego. Sin embargo, el nuevo formato arrancó por todo lo alto en el Heinz Field, la casa de los Pittsburgh Steelers de la NFL, donde por primera vez al aire libre se disputó la batalla de Pennsylvania, cuando los Penguins, en calidad de campeones defensores, recibieron a los Philadelphia Flyers.
Sidney Crosby marcó el primer gol del encuentro, pero fueron Jake Guentzel con dos asistencias y el portero Matt Murray (ahora con Ottawa Senators) con 36 salvamentos, los que brillaron en la victoria 4-2 de Pittsburgh ante 67.318 aficionados. Los autores de los goles de los Flyers fueron Jakub Voracek y Shayne Gostisbehere, quienes actualmente militan con los Columbus Blue Jackets y Arizona Coyotes respectivamente.
En 2018 fue el estreno de Alex Ovechkin en este tipo encuentros y el quinto máximo goleador de todos los tiempos de la NHL, no decepcionó ante los aficionados presentes en el Navy-Marine Corps Memorial Stadium, al marcar su tanto número 40 de los 49 de aquella campaña y a la vez, la anotación que despertó la reacción de los Washington Capitals para vencer 5-2 a los Toronto Maple Leafs. Nicklas Backstrom destacó por los ganadores con tres puntos, producto de un gol y dos asistencias.
Los Philaldephia Flyers cobraron revancha de los Penguins en 2019, en otra batalla emocionante ante los Pittsburgh Penguins, marcada por la remontada local en el Lincoln Financial Field, casa de los Philadelphia Eagles de la NFL. El capitán de los Flyers, Claude Giroux, selló el regreso de su equipo con el gol en tiempo extra ante 69.920 espectadores que celebraron el triunfo sobre los Pittsburgh Penguins.

Y finalmente, antes de la pandemia COVID-19, un total de 43.574 personas acudieron al Falcon Stadium en Colorado, donde Tyler Toffoli hizo historia, al convertirse en el primer jugador en registrar un Hat-Trick en la Stadium Series, anotando todos los goles en la victoria 3-1 de los LA Kings sobre el Avalanche. Unos días después, Toffoli fue cambiado a los Vancouver Canucks y desde 2021, pasó a jugar con los Montreal Canadiens.
Dentro de cuatro meses, la Stadium Series contará con su sede más 'sureña', realizando el partido en Nashville y con un equipo de Florida, como el Tampa Bay Lightning en plano de campeón defensor. Más allá de las emociones sobre la pista, el encuentro sirve para comprobar la recientes palabras del Comisionado Bettman: "El hockey funciona a la perfección, donde sea que tengamos un equipo".