Orígenes no convencionales
El primer juego al aire libre que contó con un equipo de la NHL, fue el 2 de febrero de 1954, cuando los Detroit Red Wings realizaron un encuentro de exhibición bajo un clima de 21 grados Fahrenheit(-6 Centígrados) frente a los Marquette Pirates, un club atlético compuesto por reclusos en la prisión de Marquette Branch de Michigan, a quienes superaron con pizarra de 18-0, con la característica de que tras haber alcanzado ese marcador, se dejaron de contar los goles hasta el cierre del cotejo.
Dos años, los Boston Bruins también ejecutaron un encuentro de exhibición contra equipos de la Conception Bay North Hockey League en una superficie de hielo artificial al aire libre, bajo reglas similares a las del partido de prisión de 1954 y en esta oportunidad, cuatro conjuntos jugaron un período frente a los Bruins, cuyo portero, el integrante del Salón de la Fama, Terry Sawchuk, sólo permitió un gol.
Otro club que tuvo la posibilidad de realizar este tipo de partidos, fueron los Pittsburgh Penguins, cuando tenían el Civic Arena como sede, pues la arena contaba con un techo retráctil, pero éste nunca fue abierto para los juegos de hockey. No fue sino hasta 1991, cuando dos clubes de la NHL midieron fuerzas al aire libre, siendo en la pretemporada de aquel año en la que Los Angeles Kings y New York Rangers, se enfrentaron en el estacionamiento del Caesars Palace en Las Vegas, Nevada, 26 años antes del nacimiento de los Vegas Golden Knights.
Con ese primer encuentro, el 27 de septiembre 1991, llegó un reto muy conocido en la actualidad; mantener el hielo en condiciones de juego a pesar del calor alrededor del ambiente, algo que de acuerdo a los estimados de la época, requería tres veces más refrigerante que una pista estándar de la NHL, pero hubo pocos problemas para ello y el partido se realizó con una temperatura aproximada de 80 ° F (27 ° C). Casi 14.000 aficionados vieron a los Kings derrotar a los Rangers 5-2.
Sueño consumado
El 22 de noviembre del 2003, 49 años después de que los Detroit Red Wings se midieron a un equipo de una prisión en Michigan, finalmente la NHL pudo organizar el primer partido de temporada regular al aire libre, con el nombre de Heritage Classic, reuniendo a los Montreal Canadiens y Edmonton Oilers en el Commonwealth Stadium de Edmonton ante 57.167 aficionados que superaron una temperatura de -22 ° F ( -30 ° C) para darse cita en el encuentro.
Aquel episodio terminó con victoria de 4-3 para los Canadiens, quienes contaron con los dobletes del checo Richard Zednik y el canadiense Yanic Perreault, en conjunto con las 34 paradas del portero Jose Theodore, apenas uno de siete guardametas que han conseguido ganar el trofeo Vezinacomo el mejor en su posición así como el Hart Trophy, como el Jugador Más Valioso de la campaña 2001-02.
A partir de ese momento, llegó una pausa de cinco años, hasta que en el 2008, nació el primer Winter Classic, en el que Sidney Crosby anotó el gol de la victoria 2-1 en la ronda de tiros de desempate (shootouts) sobre los Buffalo Sabres, tras superar al portero Ryan Miller ante 71.217 espectadores que se dieron cita en el Ralph Wilson Stadium en Orchard Park, en el estado de Nueva York.
