Matiss Kivlenieks será recordado como un héroe

Los Columbus Blue Jackets realizaron un servicio conmemorativo este jueves, para despedir a su portero Matiss Kivlenieks, quien falleció el pasado 4 de julio a los 24 años de edad, debido a un accidente causado por fuegos artificiales. De acuerdo al arquero y compañero de equipo, Elvis Merzlikins, Kivlenieks "murió siendo un héroe".
El servicio privado de una hora se llevó a cabo en una funeraria en Upper Arlington, un suburbio a las afueras de Columbus y se transmitió en vivo. Asistieron los padres, hermana y otros parientes de Kivlenieks, provenientes de Letonia. El guardameta fue enterrado en ataúd blanco abierto con su camiseta N ° 80 Blue Jackets enmarcada al lado.
Merzlikins y Kivlenieks estuvieron en Novi, Michigan, durante el fin de semana de conmemoración de la Independencia de los Estados Unidos, para celebrar la boda de la hija del entrenador de porteros de los Blue Jackets, Manny Legace. Merzlikins dijo que él y su esposa embarazada, Aleksandra, estaban abrazados a unos 20-30 pies detrás de Kivlenieks cuando fue golpeado con un mortero perdido en el pecho. "Salvó a mi hijo (por nacer). Salvó a mi esposa y me salvó a mí", dijo Merzlikins. Salvó muchas vidas. Murió como un héroe y no lo digo yo, sino el médico que lo recibió.
Merzlikins dijo que estaba agradecido de pasar tiempo con Kivlenieks ese día. Los dos porteros también eran compatriotas, ambos de Letonia. "Había 60, 70, 80 personas", dijo Merzlikins. "Nunca lo busqué. Hablaba con tanta gente y siempre venía a mí. Me buscaba. Tomamos nuestra última cerveza. Nuestro último trago, más de uno. Así como un último cigarro. Matiss no era mi amigo. Era mi hermano pequeño", agregó Merzlikins quien dijo que su hijo, que nacerá en septiembre, llevará Matiss como segundo nombre.
Otros oradores fueron Legace, el entrenador de los Blue Jackets Brad Larsen y el delantero Nathan Gerbe. Se reprodujo un breve video homenaje. El ex entrenador de los Blue Jackets, John Tortorella, también estuvo presente, y Larsen abrió sus comentarios diciendo que no tenía nada preparado, pero Tortorella siempre le decía que hablara con el corazón.
Larsen mencionó que Kivlenieks, que no fue reclutado en el Draft, ganó en su debut en la NHL contra los New York Rangers el 19 de enero de 2020 y obtuvo la primera victoria de Letonia contra Canadá en el escenario internacional, haciendo 38 salvamentos en un triunfo 2-0 en el mundial de 2021. "Ha inspirado a un país, a una generación joven de porteros. Ha impactado, Dios mío, a tanta gente". Declaró Larsen.
Gerbe dijo que Kivlenieks encarnaba las tres cosas que les enseñó a sus propios hijos. "Respeto, buena actitud y trabajo duro". Legace se atragantó varias veces hablando de Kivlenieks, quien pasó sus veranos en su casa de Michigan desde, que se unió a la organización en 2017.
"Llegó a convertirse en uno de mi familia", dijo Legace. "Era un hermano de mi hija y un gran amigo de nuestro sobrino. Quiero agradecer a su mamá ya su papá por criarlo en este mundo para que podamos compartir este hermoso chico". Legace dijo que la humilde y siempre sonriente familia Kivlenieks, no hubieran querido toda la atención en un servicio conmemorativo.
Firmado por los Blue Jackets como agente libre el 25 de mayo de 2017, Kivlenieks tuvo marca de 1-1-0 con un promedio de 3.40 goles en contra (GAA por sus siglas en inglés) y un porcentaje de salvamento de .901 en dos juegos esta temporada. En ocho encuentros como profesional, dejó record de 2-2-2, con un GAA de 3.09 y un promedio de atajadas de .899, en las últimas dos campañas.