Charlie Valencia: Peleando en la pista y en el octágono

Charlie Valencia logró hacerse de una nombre en los deportes de combate gracias a una exitosa carrera como luchador colegial en Fresno State y después como peleador profesional de artes marciales mixtas, enfrentando a los mejores rivales del mundo en compañías como Ultimate Fighting Championship (UFC), World Extreme Cagefighting (WEC) y King of the Cage.

Pero antes de ganarse la vida en octágonos alrededor de los Estados Unidos, el ex peleador de ascendencia mexicana, dedicó sus años de adolescencia al hockey aprendiendo grandes lecciones que algún día aplicaría al dedicarse de tiempo completo a las artes marciales mixtas.
Con pipas y latas
Charlie Valencia y sus tres hermanos quedaron impresionados con el hockey desde la primera vez que pudieron ver un partido de los L.A. Kings en televisión por cable a finales de la década de los ochenta. De inmediato, todos quedaron impresionados con lo rápido y lo brusco del deporte, idolatrando a leyendas angelinas como Tony Granato, Steve Duchesne y Mark Hardy.
Al enamorarse de este deporte, el siguiente paso para unos hermanos que siempre fueron bastante competitivos era practicarlo a como diera lugar. Charlie tenía 14 años y recuerda con alegría, como la creatividad fue fundamental en sus inicios en el hockey.
"Mi hermano trabajaba en plomería, así que tomábamos pipas, las aplastábamos y usábamos latas como pucks," mencionó Valencia. "Desde ese momento no paramos, era puro hockey."
Meses después, Charlie y sus hermanos fueron a una tienda departamental donde compraron bastones de plástico y pucks de hule. Poco a poco fueron mejorando sus accesorios y empezaron a jugar en ligas de hockey sobre ruedas alrededor del sur de California, en ciudades como West Covina, La Cañada y Garden Grove.
Al empezar a destacar en el Roller Hockey, era natural que los hermanos Valencia tuvieran que hacer la transición al hielo. Dándose cuenta de lo caro que era practicar esta modalidad, Charlie volvió a hacer de suyas, demostrando su convicción y entusiasmo para seguir cumpliendo sus objetivos.

Llegando a la pista de hielo
El jugar en el hielo estaba fuera de las posibilidades económicas de Charlie y sus hermanos, por lo que había que buscar opciones para mantenerse activos. Los Valencia encontraron una pista en la ciudad de Norwalk que tenía una pequeña tienda de equipo de hockey, donde llegaban accesorios que eventualmente serian distribuidos alrededor del país.
"Le comenté al dueño que quería jugar, pero que no tenía dinero así que el me ofreció trabajó descargando los contenedores y metiendo el equipo a la tienda," comentó Charlie. "Entre todo el equipo que estaba usado, buscaba lo que me quedaba."
Usando equipo de hockey reciclado y trabajando, descargando camiones, Charlie fue capaz de comprarse sus primeros patines de hielo. A los 15 años, ya dividía su tiempo entre el hockey y la lucha en la preparatoria, sin embargo siempre tuvo su preferido."La lucha es una vida dura, pero lograba escapar jugando al hockey," recordó Valencia. "Nunca pensé que iba ser bueno, pero solo me gustaba jugar."
Charlie reconoce que aprendió que el hockey le fue de gran ayuda para convertirse en peleador profesional de MMA. En su opinión, fue fundamental el balance de estar en patines moviendo un puck, además de la fuerza que adquirió en sus piernas y tobillos.

"Broncudo" desde su infancia
Charlie Valencia ha tenido la oportunidad de enfrentar en el octágono a famosos campeones mundiales como Dominick Cruz, Urijah Faber y Miguel Torres. Sin embargo, sus primeros intercambios de golpes los vivió adentro de una pista de hielo.
El hecho de que las peleas fueran permitidas dentro del hockey, fue algo que a Valencia siempre le intrigo, así que aprovecho su espíritu guerrero para demostrar su juego físico al máximo. De hecho, peleaba tanto que fue expulsado de varias organizaciones, viéndose obligado a pedir clemencia de los dueños para poder regresar a la pista.
En algunas ocasiones su hermano mayor tuvo que esperar algunos partidos antes de pagar la inscripción, porque no estaba seguro de que Charlie pudiera mantenerse una temporada completa sin ser expulsado.
"Lo bonito del hockey es que peleábamos en la pista y después todo estaba bien," dijo Valencia. "Puedes ir a tomar algo después y nadie toma nada personal."
Al empezar a destacar en la lucha a nivel de preparatoria, la balanza en la vida de Charlie termino inclinándose por los deportes de combate. En esos tiempos, North Dakota State le ofreció una beca universitaria que incluía el jugar hockey sobre hielo, sin embargo se decidió por Fresno State donde llego a colocarse entre los seis mejores luchadores de los Estados Unidos.
¡Síguenos en Twitter [@nhlespanol para contenido exclusivo y noticias de la NHL!]
Fiel a su LA Kings
Después de retirarse de las artes marciales mixtas en 2011, Charlie patina ocasionalmente aunque trata de ser precavido después del severo desgaste que sus rodillas sufrieron en casi 20 anos de practicar deportes de combate. El hockey, sin embargo, continúa siendo parte de su vida como fiel seguidor de los L.A. Kings.
Valencia ha sido invitado recientemente por los dos veces campeones de la Stanley Cup a sus partidos, además de participar en un foro con destacados atletas Latinos enfocado en la diversidad dentro del mundo del hockey.
"Me encanta este deporte y espero que otra gente tenga oportunidad para jugar," declaró Valencia. "Es un deporte bonito pero brusco."