Comodín en el Este: Washington en alza y Detroit en caída

A tres semanas del final de la temporada regular la presión va en aumento para aquellos equipos que están peleando por un boleto para los Playoffs de la Stanley Cup, una etapa en la que el cliché de que ‘las derrotas son más dolorosas y los triunfos más valiosos’, se vuelve completamente cierto.

Y esto quedó demostrado en el partido del martes por la noche entre los Washington Capitals y los Detroit Red Wings en la Capital One Arena, en un duelo directo por el segundo comodín de la Conferencia del Este en el que ambos equipos están inmersos.

Con el segundo gol del partido, en tiempo extra, por parte de Dylan Strome, los Capitals superaron 4-3 a los Red Wings y dieron un golpe de autoridad en la pelea por el último cupo a la postemporada, reforzando la tendencia ascendente de Washington y la de ir en picada por parte de Detroit en esta crucial recta final de la fase regular.

“La gente está hablando de los Capitals”, dijo Strome. “Tal vez la gente no nos consideraba como un equipo de playoffs al comienzo de la temporada, pero creo que estamos demostrando en este momento que mucha gente se había equivocado”.

En lo que va de marzo, los de la capital estadunidense acumulan una marca de 9-4-0 y han ganado seis de los últimos siete compromisos, motivos por los cuales estarían clasificados a los playoffs si la temporada regular hubiera terminado este día.

Por lo que respecta a los Red Wings, marzo ha sido un mes complicado, pues con registro de 3-8-1 y que contrasta con lo hecho en febrero (7-3-0), el tiempo apremia para los de Motor City en aras de recobrar su juego e intentar colarse a la postemporada.

El juego del martes entre ambos, el segundo de tres en la temporada (el tercer se efectuará el 9 de abril en Detroit), era la ocasión perfecta para que el ganador mandara un mensaje en la cruda batalla por la posición final de cara a la ronda eliminatoria. Y así fue.

Nic Dowd abrió el marcador a los 2:09 del segundo periodo en favor de los Capitals, pero los Red Wings respondieron con dos goles, uno de Alex DeBrincat (24) a los 4:53 y otro de David Perron, en Power Play, a los 19:17 del segundo lapso, para irse al segundo intermedio con una ventaja de 2-1.

“Quiero decir, cada partido se siente como un partido de playoffs en este momento”, dijo Dowd. “Estos son nuestros playoffs en este momento. Creo que eso fue importante porque ellos están muy cerca de nosotros en las clasificaciones. Pero el próximo partido será exactamente igual”.

No obstante, los Capitals respondieron pronto. A los 35 segundos de haber comenzado el tercer lapso, Connor McMichael empató el partido para los locales y poco después, a los 4:49, Dylan Strome los volvió a poner en ventaja por 3-2.

El delantero de raíces mexicanas, Max Pacioretty, colaboró con la asistencia secundaria en el primer gol de Strome, la número 17 para él en la temporada y con la que llegó a las 20 unidades en 2023-24.

“Estábamos jugando bien, pero no muy bien, y McMichael anotó y luego creí que controlábamos el tercer periodo hasta que tal vez faltaban cuatro o cinco minutos”, dijo Strome. “Pensaba que era un buen juego de hockey en todos los sentidos. Es bueno estar en el lado correcto de esos buenos juegos de hockey y lo aceptaremos y seguiremos adelante”.

Y como era de esperarse, y en virtud de las circunstancias, todo el mundo esperó por una reacción de Detroit. A los 14:40 el legendario Patrick Kane anotó su gol 17 de la campaña, tras asistencia de DeBrincat, para igualar nuevamente el encuentro y forzar al tiempo extra.

Decidido a brillar en los grandes momentos, Strome se convirtió en el héroe de los Capitals cuando a los 115 segundos de la prórroga, anotó el gol de la victoria, en medio de una jugada que tejió con John Carlson, en la que acabó desviando el disco frente al portero Alex Lyon, luego de que el defensa de Washington le devolviera el disco con un pase perfecto a zona central.

“Fenomenal”, dijo el entrenador de Washington, Spencer Carbery, sobre Strome. “Estoy muy orgulloso porque es un gran jugador. Quiere ganar con todas sus fuerzas y puedes sentirlo cuando hablas con él. Lo sientes en la banca. Pero no se trata de él. No se trata de sus propias estadísticas individuales, goles o asistencias. Quiere anotar con todas sus fuerzas porque quiere ganar”.

Strome llegó a los 25 goles en la campaña, cifra con la que ocupa el segundo lugar dentro de los Capitals en la presente temporada, solo detrás de Alex Ovechkin (26).

El delantero canadiense también impuso una nueva marca personal de goles en una sola temporada, además de ligar su tercera campaña seguida de 20 o más anotaciones.

“Feliz de colaborar y contribuir”, dijo Strome después del juego. “Es muy divertido jugar. Todo el mundo quiere hacer bien las cosas en los grandes juegos y jugar partidos que realmente importan. Así se siente ahora y estamos haciendo nuestro mejor esfuerzo”.

La victoria de Washington generó dos puntos de separación entre ambos en la pelea por el segundo comodín de la Conferencia del Este, una situación que no deja satisfechos a los Red Wings, considerando que les restan nueve partidos de la fase regular y a los Capitals, 10.

“En realidad, probablemente sea un buen punto como visitante, pero dadas las circunstancias, ciertamente quieres conseguir los dos puntos completos”, dijo el entrenador de Detroit, Derek Lalonde. “Obviamente, hay algunas emociones encontradas. Dadas las circunstancias, queríamos un poco más”.