Canucks frenan a los Flames y retornan a la cima de la NHL

Los Vancouver Canucks están en un paquete de equipos que pueden catalogarse como ‘sorpresivos’, de acuerdo con las expectativas a inicios de temporada y dados los inesperados, pero positivos resultados que han exhibido en 2023-24.

¿Pero qué tan sorprendentes han estado los Canucks en la presente temporada? Demasiado, al grado que después del triunfo por 4-2 la noche del sábado en la Rogers Arena ante los Calgary Flames, empataron a los New York Rangers con la máxima cantidad de puntos en lo que va de la temporada, rozando la centena de unidades, algo que el club no logra hace ocho años.

Una temporada después de que Vancouver culminara con marca de 38-37-8 (83 puntos), con dos entrenadores haciéndose cargo y con una racha de tres años consecutivos sin clasificar a los playoffs, y con solo una visita a la postemporada en las últimas ocho campañas, la esperanza de una mejoría radical para los Canucks no estaba en el horizonte.

No obstante, el partido del sábado ante un rival regional como Calgary, los Canucks demostraron que no es casualidad que estén ubicados como uno de los mejores equipos en la presente temporada en la NHL, pues con récord de 45-18-8 (98 puntos), igualaron a los Rangers con la mejor cosecha de puntos en la campaña y a dos de los 100, una proeza no conseguida desde 2014-15.

Oportunos goles en momentos clave, intervenciones de los equipos especiales, con el hombre extra y con uno menos, así como el trabajo en la portería de Casey DeSmith, con su quinta apertura consecutiva en remplazo del titular lastimado, Thatcher Demko, fueron los pilares del triunfo para Vancouver.

“Nos enfrentamos a un buen oponente en un juego de rivalidad y pienso que realmente lo aprovechamos”, dijo el estadounidense DeSmith, quien detuvo 22 de los 24 tiros a gol que generó Calgary para apuntarse su tercera victoria consecutiva y dejar su marca en 10-5-6 en 21 aperturas. “No puedo decir lo suficiente por la forma en que terminamos el juego”.

Fue el delantero sueco Nils Hoglander quien dio la voz de ataque para Vancouver, pues tan solo después de haber transcurrido 48 segundos desde el faceoff inicial, el joven de 23 años anotó su gol 21 de la campaña para marcar la pauta del juego y poner 1-0 en ventaja a los Canucks, sellando una triangulación entre Conor Garland, Elias Pettersson y él.

Fue la tercera vez en la temporada que Vancouver anotaba un gol dentro del primer minuto de un juego en la presente temporada, contabilizando también los goles de Brock Boeser (0:15 segundos el 9 de noviembre) y el de J.T. Miller (0:24 segundos el 13 de marzo).

Hoglander volvió a anotar y fue gracias tanto a su velocidad como a su talento. Arrancando con velocidad desde atrás de la línea roja en un contragolpe con Pettersson, su paisano le cede el disco al ver que llevaba mayor velocidad, pero la manera en la que resolvió, ante su paisano Jakob Markstrom, portero de Calgary, sorprendió a sus propios compañeros para poner el 2-0 a los 8:16 del segundo tercio.

“Me engañó. Pensé que iba a tirar y luego hizo lo que todos vimos”, dijo Pettersson, quien atestiguó en primera fila la maniobra de su compatriota.

Calgary, con la urgencia de salir del bache en el que está y con la meta de colarse a la postemporada, no bajó los brazos. A los 18:31 de ese mismo segundo periodo, Rasmus Andersson puso en el marcador a los Flames, recortando la desventaja a 2-1.

El juego se apretó en el tercer periodo, como podía anticiparse fácilmente, con cada equipo generando ocho tiros a gol en el lapso final. Uno de ellos, a los 16:42 se convirtió en gol para Vancouver, ampliando la ventaja a 3-1, con el tanto 34 en la campaña para J.T. Miller en situación de Power Play.

“En mi primer día aquí, en mi primer año, no podía creer lo bueno que era hace tres años”, dijo Garland sobre Miller. “Y creo que realmente ha encontrado su juego en todo el hielo. Es difícil cuando eres más joven y no hay mucha estructura y simplemente estás tratando de sentir el juego. Ahora somos un equipo muy estructurado, jugamos un estilo de hockey duro y creo que le está yendo bien. Va a ser un buen jugador en esta liga por mucho, mucho tiempo”.

Miller se convirtió en el cuarto jugador en la historia de los Canucks en registrar múltiples temporadas de 90 puntos. Los otros: Pavel Bure (3), Markus Naslund (2) y Henrik Sedin (2).

Miller capitalizó con un potente tiro en una penalización por tripping (tropezando) que le cometió el defensa de Calgary Oliver Kylington apenas unos segundos antes del gol.

Con la portería vacía, el exjugador de Calgary, Elias Lindholm, anotó el 4-1 para los Canucks a los 18:50 del tercer periodo, poniendo el juego todavía más inalcanzable para los visitantes, quienes solamente han ganado dos de sus últimos siete juegos y están a 12 unidades de los Vegas Golden Knights (83 puntos), quienes por ahora ocupan el segundo comodín del Oeste.

En un gol que supo a nada, Joel Hanley, anotó el 4-2 definitivo para Calgary a 17 segundos del final del encuentro, su primero con el uniforme de los Flames, pero tardío ya en el cotejo.

Con 13 juegos restando en el calendario de la fase regular para los Flames y con el amplio margen a recortar de cara a los playoffs, el panorama no luce como el más alentador.

“Estos son los partidos en los que quieres hallar una manera de ganar”, dijo el entrenador en jefe de Calgary, Ryan Huska. “Conseguimos un gol a finales del segundo periodo y queríamos construir con base en ello, tomar inercia, pero no fuimos capaces de conseguirlo esta noche”.