Cañonazos del día: Empieza la batalla por la copa

La edición número 110 de la Stanley Cup dará inicio este martes en el Lenovo Center. Los Carolina Hurricanes y Vegas Golden Knights se medirán en un duelo jamás antes visto por la copa.

Han pasado 20 años desde la primera y última vez que Carolina jugó una Final; en esa ocasión ganó su primero y único título. Por su parte, Vegas estará jugando en su tercera Final en sus primeras nueve temporadas de existencia; ganaron todo en 2023.

Serie inédita

Los Hurricanes y Golden Knights se enfrentarán por primera vez en una serie directa de Playoffs, marcando el enfrentamiento número 68 único en la historia de la Final de la Stanley Cup. Ambos equipos llegan con experiencia en la ronda por el campeonato y cuentan con un récord de 1-1 en finales.

Carolina levantó la copa en 2006 tras vencer a los Edmonton Oilers en una dramática serie de siete juegos, luego de haber caído anteriormente ante los Red Wings. Por su parte, Vegas conquistó el campeonato al imponerse a los Florida Panthers en cinco juegos, después de haber perdido su primera aparición en la final frente a los Washington Capitals en cinco juegos.

La Final de la Stanley Cup 2026 también hará historia al convertirse en apenas la segunda bajo el formato Wild Card (desde 2014) en enfrentar a dos campeones divisionales. Carolina ganó la División Metropolitana y Vegas la División Pacífico.

Por otra copa

Esta Final tiene un sabor especial para el entrenador en jefe de Carolina, Rod Brind'Amour. Cuando los Hurricanes alzaron la copa en 2006, él lo hizo siendo el capitán del equipo. Ahora tiene la oportunidad de darle al club su segundo título, pero desde la banca.

Será su primera Final en sus ocho temporadas al frente de los Hurricanes.

“De repente, todo el mundo que creías conocer aparece de la nada, y ahora todos son tus amigos y quieren ir al juego, y hay un millón de cosas”, señaló el timonel. “Todo es diferente, así que tienes que manejar eso; eso es algo importante, las distracciones. Pero al final del día, ambos equipos van a jugar su estilo. Eso no cambia”.

Brind'Amour se convirtió en apenas la séptima persona en la historia de la NHL en llevar a una franquicia a la Final de la Stanley Cup tanto como capitán y entrenador en jefe con el mismo equipo. Se unió a Sid Abel (Detroit), Toe Blake (Montreal), Dit Clapper (Boston), Hap Day (Toronto), Milt Schmidt (Boston) y Cooney Weiland (Boston).

En busca de la consagración

Cuando Mitch Marner fue adquirido por Vegas el verano pasado, llegó al equipo sin tener mucho éxito en la postemporada en sus nueve temporadas con los Toronto Maple Leafs. Solo había registrado 63 puntos (13 goles y 50 asistencias) en 70 juegos. Había dudas sobre si podía dar el salto de calidad en la parte más importante de la campaña.

Hasta el momento con los Golden Knights, Marner ha mostrado otra cara. Lidera los Playoffs con 21 puntos (siete goles y 14 asistencias) en 16 partidos. Sin duda es una pieza clave para Vegas ante Carolina en la búsqueda de su segunda copa.

Aunque se ha dicho que Marner está sobresaliendo porque está lejos de la presión de jugar en el equipo de Toronto, el alero derecho contó que la única diferencia es que con Vegas le están saliendo las cosas.

“Creo que las cosas simplemente están funcionando”, expresó Marner. “No hay nada diferente. No hay nada distinto en cómo me preparo para los partidos, cómo me preparo para jugar un partido de hockey, así que todo es realmente igual”.

“Sí, no sé. Las cosas simplemente están funcionando”.

Del oro a la copa

Noah Hanifin y Jack Eichel de los Golden Knights, y Jaccob Slavin de los Hurricanes tienen una oportunidad para cerrar la temporada con más logros. En febrero los tres ganaron la medalla jugando con Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de Invierno de Milano-Cortina 2026. Fue la primera vez que Team USA se adjudicó la presea dorada desde 1980.

“Solo trato de ir día por día. Esa ha sido mi mentalidad durante toda la temporada y ahora también aquí. Fue una experiencia increíble en Milán, tener la oportunidad de ganar la medalla de oro y todo lo que pudimos lograr”, dijo Eichel. “Pero tratas de cambiar el enfoque lo más rápido posible después de eso y volver al modo de temporada. Estás comprometido con tu equipo y con lo que haces para ayudar al equipo a encontrar su ritmo en la recta final de la temporada”.

Los tres tuvieron participaciones productivas en el torneo. En los seis partidos que disputó Estados Unidos, Eichel sumó seis puntos (dos goles y cuatro asistencias), Hanifin registró tres puntos (un gol y dos asistencias) y Slavin aportó una asistencia.

Los ganadores se unirán a Ken Morrow, que en 1980 ganó el oro y la Stanley Cup con los New York Islanders.

La importancia de pegar primero

Los equipos que ganan el Juego 1 de la Final de la Stanley Cup terminan conquistando la Copa el 76.4% de las veces (récord de 81-25), incluyendo una marca de 60-14 (.811) cuando el equipo local gana el primer partido y de 21-11 (.656) cuando lo hace el equipo visitante.