Henrik Lundqvist: Rey del hielo en el Madison Square Garden

"Se siente como si fuese una película. Todavía me cuesta creer que esto este pasando".

Así se expresó Henrik Lundqvist a través de su cuenta de Twitter, acerca del retiro su camiseta con el número 30 por parte de los New York Rangers, equipo con el que el portero sueco disputó todas sus 15 temporadas en la NHL y citando sus propias palabras, su trayectoria profesional realmente puede ser contada en la pantalla cinematográfica.
Todo comenzó el 2 de marzo de 1982, cuando Henrik nació en el municipio de Are, al norte de Suecia y desde temprana edad, decidió romper con la tradición, pues el principal deporte en su localidad era el esquí, pero junto a su hermano gemelo Joel, decidieron practicar al hockey, a tal punto que durante sus años en el kínder, los niños solían patinar con regularidad en una pequeña pista en la escuela.
Casi dos décadas después, Lundqvist encontró otro kínder: El Madison Square Garden.
Un desconocido en el Draft
A pesar de una notable experiencia en Suecia, gracias al haber representado a su país en las categorías juveniles, ningún equipo de la NHL tenía entre sus principales prospectos al portero de 18 años, al momento de realizarse el Draft del año 2000 con sede en Calgary, Canadá.
Para aquel sorteo, los New York Rangers no contaron con selecciones en la Primera Ronda y su escogencia más alta a nivel general, fue la número 64 con la que tomaron al defensa Filip Novak, quien sólo jugó dos temporadas en la NHL y ninguna de ellas con el conjunto neoyorquino. Luego de esta escogencia, el equipo tomó a otros cinco jugadores, de ellos, cuatro de ellos no vieron acción en la liga y el otro, Dominic Moore, tuvo una carrera destacada, pero militó en la 'Gran Manzana' sólo por cinco campañas.

Con la elección número 205 a nivel general y en la Séptima Ronda del sorteo, los Rangers finalmente tomaron a Henrik Lundqvist, cuyo hermano Joel, elegido por los Dallas Stars en la tercera etapa del sorteo, era la primera opción para los ejecutivos de Nueva York. "De hecho, a mi me gustaba más su hermano, eso te dice mucho lo equivocado que estaba", admitió Don Maloney, quien era el Asistente del Gerente General de los neoyorquinos, en una entrevista para el portal Sportsnet en 2017.
"Cuando mi hermano fue elegido por Dallas, mi agente habló con los Stars y le hizo la sugerencia de tenernos a los dos. Ellos dijeron que si en la Quinta Ronda, yo estaba disponible me tomarían, pero eso no pasó". Recordó Henrik Lundqvist en 2017 para Sportsnet.
Glen Sather, quien antes de que Lundqvist naciera, había ayudado a armar el roster de la dinastía de los Edmonton Oilers en la década de los años 80, era el Gerente General de los New York Rangers en el 2000 y al llegar a la Séptima Ronda, se dio cuenta que el equipo necesitaba un portero. Por sugerencia de Maloney, decidieron voltear el foco hacia los prospectos europeos y allí, se dieron cuenta de que el mejor en esa posición, al menos en el 'Viejo Continente' era el sueco de 18 años, a quien finalmente decidieron tomar.
"Gracias Dios por haber sido elegido". Contó Lundqvist que fueron sus palabras tras convertirse en jugador de los Rangers.
Reinado en el Garden
Después de ser tomado por los Rangers, Lundqvist volvió a Suecia para completar su formación y con la camiseta del equipo Florunda, el portero encontró la madurez y antes de llegar a Nueva York en 2005, estableció records en su país en cuatro categorías: Goles en contra (1.05), porcentaje de salvamento con .962, 172 minutos y 29 segundos sin permitir anotaciones y seis blanqueadas, que le permitieron ser reconocido como el mejor guardameta del torneo y como el Más Valioso, de acuerdo al criterio de los jugadores en la liga.

El 10 de octubre de 2005, Lundqvist hizo su debut con los New York Rangers, logrando 24 salvadas y sumó un punto, pues a pesar de la derrota, su equipo forzó el tiempo extra ante los New Jersey Devils. Tres días después y ante el mismo rival pero esta vez en casa, el arquero consiguió la primera de 459 victorias en su carrera, 263 en el Madison Square Garden, para convertirse en el guardameta más ganador en la historia de la franquicia.
En una cápsula, el impacto de Lundqvist se reduce a una marca de 459-310-96, con un promedio de 2.43 goles en contra (GAA), un porcentaje de salvamento de .918 y 64 blanqueadas en 887 partidos de la NHL, todos con Nueva York. En la postemporada, dejó un balance de 61-67 con un GAA de 2.30, promedio de atajadas de .921 y 10 blanqueadas.
Con tal registro, comanda a los Rangers no sólo en victorias, pero también en blanqueadas, juegos disputados, aperturas como titular, salvamentos, tiempo en el hielo y puntos de un portero (27, todos a través de asistencias). Es el líder de postemporada de Nueva York tanto en triunfos como en juegos ganados sin permitir goles, partidos, aperturas (130), paradas (3,567) y promedio de acción.
Lundqvist es el único arquero en la historia de la NHL que comienza su carrera con siete temporadas consecutivas de 30 victorias (2005-12). En su octava campaña, 2012-13, hubo un calendario reducido de 48 juegos y tuvo 24 triunfos en 43 juegos (todos como titular). Logró 30 triunfos en cada uno de los siguientes cuatro torneos, lo que le dio 11 zafras con al menos esa cantidad de victorias, ubicándose tercero de todos los tiempos en la NHL detrás de Martin Brodeur (14) y Patrick Roy (13).
A nivel internacional, Lundqvist ganó una medalla de oro con Suecia en los Juegos Olímpicos de Turín 2006 y una presea de plata en los Juegos Olímpicos de Sochi 2014. También ayudó a Suecia a ganar el Campeonato Mundial IIHF de 2017.
Reconocimiento de sus colegas
Tras 15 años en Nueva York, Henrik Lundqvist firmó por una temporada para jugar con los Washington Capitals en 2021. Sin embargo, problemas cardíacos le impidieron este plan y poco después, anunció su retiro. El pasado 27 de septiembre, los Rangers anunciaron el homenaje a la camiseta número 30, con la que el guardameta ganó el trofeo Vezina en la campaña 2011-12 como el mejor arquero de la liga y en cinco ocasiones, representó al equipo en el Juego de Estrellas.

"Fue un honor jugar con Henrik durante cuatro temporadas y ver el desarrollo de su carrera" Declaró el Presidente y Gerente General de los Rangers, Chris Drury, en un comunicado al momento de anunciar la ceremonia del retiro de la playera. "Elevar este número 30 hacia la historia, es algo muy merecido para alguien que ha significado tanto para la ciudad de Nueva York, definitivamente un momento muy especial para toda la organización", agregó Drury quien compartió vestuario con Lundqvist desde 2007 al 2011.
Otro ex compañero, Cam Talbot, actual portero del Minnesota Wild, también tuvo palabras de elogio para la leyenda sueca. "Es más que merecido que reciba este homenaje, no puedo pensar en alguien con más méritos que Henrik, porque representa la esencia de los Rangers, siendo la cara de la franquicia por muchos años."
Antti Raanta, actual guardameta de los Carolina Hurricanes, jugó con Lundqvist por dos campañas del 2015 al 2017 y recuerda esa etapa con mucho aprendizaje. "Lo que más admiro de el, es su ética de trabajo. Nunca quería perder, nunca quería fallar. Fuera del hielo, siempre se enfocaba en buscar maneras para mejorar su juego y nunca descuido su aporte comunitario, le encantaba ayudar".
Con el retiro de su suéter, el número 30 de Lundqvist se convertirá en la undécima camiseta elevada a lo más alto del Madison Square Garden, siendo el tercer portero en recibir tal homenaje, uniéndose al integrante del Salón de la Fama Ed Giacomin y al campeón de la Stanley Cup en 1994, Mike Richter.
Kevin Weeks, quien en 2005 era el arquero titular de los Rangers y cuya lesión le abrió las puertas a Henrik Lundqvist también destaca lo especial de este momento. "El se ha ganado la inmortalidad dentro de los Rangers, por su consistencia, talento, amabilidad, definitivamente es una leyenda".
Cerca de cumplir los 40 años, el 28 de enero de 2022, representará el final soñado de esta película para Henrik Lundqvist, una historia que comenzó en Suecia y terminó en Nueva York.