"Esperaba que fuera esta noche, tenía a la familia aquí", confesó Marchand, quien intercambió camisetas con Alex Ovechkin después del partido. "Fue agradable hacerlo en casa... No puedes ser parte de cosas así muy a menudo. Sólo hay 102 jugadores que lo han hecho, y esos son momentos geniales en las carreras de los muchachos y todos los disfrutamos".
A sus 37 años, Marchand no solo está acumulando hitos, sino que está produciendo a un nivel de élite. El veterano extendió su racha de puntos a nueve juegos y ha cosechado al menos uno en 14 de sus 16 partidos esta temporada (87.5%), un porcentaje de contribución que rivaliza con los principales candidatos al Trofeo Art Ross.
"Años y años, se acumulan", reflexionó Marchand. "Recuerdo que hace un par de temporada miré y tenía 800 [unidades]. No podía creer que tuviera tantos, y como que empecé a perseguirlo desde ese momento. Es emocionante".
Pero la noche del jueves no fue solo el show de Marchand; fue una celebración colectiva de la profundidad del equipo. Apenas 28 segundos después de que Washington abriera el marcador en el primer período, Evan Rodrigues respondió con un potente tiro de muñeca para empatar 1-1, marcando su gol número 100 en la NHL. Más tarde, en el tercer acto, el defensa Seth Jones anotó su primer tanto de la temporada —un cañonazo en Power Play— que también representó el gol número 100 de su carrera. Irónicamente, esa jugada le dio a Marchand su punto 999.
Tácticamente, el partido fue una prueba de resiliencia. Los Capitals, cerrando una gira difícil, salieron con fuerza y dominaron el primer acto con 17 disparos a puerta. Sin embargo, el portero Daniil Tarasov fue la figura silenciosa del triunfo, aguantando la presión inicial con 16 salvadas en ese primer acto. Tarasov terminó con 37 en total, incluyendo 10 paradas de alto peligro, para ganar su primer partido de la temporada en su quinta apertura.
"Significa mucho", dijo un aliviado Tarasov. "Es bastante difícil, especialmente con un equipo nuevo, y no puedes conseguir una victoria al comienzo de la temporada. Luego, finalmente, lo conseguimos. Estoy muy feliz y orgulloso de estos muchachos".
La ofensiva de Florida demostró ser letal en su capacidad de respuesta. Después de que Washington tomara la delantera 1-0, Florida empató en 28 segundos. Después de que el ex- jugador de los Panthers Justin Sourdif acercara a los Capitals 3-2 al inicio del tercer período, Florida volvió a golpear. Sam Reinhart respondió solo 3 minutos y 57 segundos después para anotar el 4-2.
Reinhart, quien anotó dos veces en la noche, también ha sido clave en la ofensiva, habiendo marcado en siete de sus últimos nueve juegos. Fue respaldado por la brillantez del dúo finlandés del equipo: Anton Lundell (tres asistencias) y Eetu Luostarinen (un gol, dos asistencias)."Lundy, Lousty y yo disfrutamos jugando juntos. Tenemos una gran química, y todos nos beneficiamos de eso", comentó Marchand.
Con la victoria, los Panthers (9-7-1) han ganado tres de sus últimos cuatro juegos —superando a contendientes de la talla de los Kings, Golden Knights y Capitals— y comienzan a escalar en la División del Atlántico, ahora con 19 puntos. El impulso llega en el momento justo, al inicio de un largo período en casa que verá al equipo jugar 11 de sus próximos 12 partidos en Sunrise.
La próxima prueba: un enfrentamiento crucial el sábado contra sus rivales estatales, los Tampa Bay Lightning.
