Blue Jackets esperan honrar memoria de Gaudreau

Ciertamente la temporada 2024-25 se dibujaba en el horizonte como una llena de ilusión y de revancha para un equipo como los Columbus Blue Jackets, arrastrando una sequía de cuatro campañas sin clasificarse a los playoffs y que en los últimos tres años apenas han acumulado 81 triunfos de 246 juegos de la fase regular disputados en ese lapso.

No obstante, la cruda noticia que el equipo recibió aquel fatídico 29 de agosto de 2024 cuando se dio a conocer la trágica muerte de Johnny Gaudreau y su hermano Matthew mientras hacían una rodada en bicicleta en su natal estado de Nueva Jersey, definitivamente marcó a los Blue Jackets, dejando no solo un gran vacío por la persona y jugador que era Johnny sino también porque había un duelo con el cual lidiar.

Las cuentas de redes sociales de los Blue Jackets llevan una foto de perfil con fondo negro y el número ‘13’ en blanco en remembranza de Gaudreau, así como los uniformes que ha usado Columbus esta temporada, que incluyen un parche con el ‘13’ de Gaudreau y en el casco también, un mensaje de que el jugador al que apodaban como “Johnny Hockey” sigue estando presente.

Este sábado, los Blue Jackets jugarán el primer partido al aire libre en sus 25 años de existencia cuando funjan como locales en el majestuoso Ohio Stadium, casa de los Buckeyes, del equipo de futbol americano colegial de la Universidad de Ohio State, escenario en el que se medirán a los Detroit Red Wings y en el que la memoria de Gaudreau será exaltada.

“Amaba el juego, a sus compañeros de equipo, todo lo relacionado con el hockey”, dijo el capitán de los Blue Jackets, Boone Jenner tras la práctica en el Ohio Stadium. “Amaba a su familia y, ¿sabes? Ese patinaje familiar también habría sido especial para él. Pensamos en él y en lo que haría muchas veces, qué haría Johnny o qué diría”.

Y agrega Jenner: “Sabes, obviamente jugaremos para él mañana y como lo hemos hecho todo el año y lo honraremos de esa manera. De la mejor manera que podemos, y yo creo que, como te habrás de imaginar, le habría encantado todo esto, vamos a honrarlo de la mejor manera mañana con seguridad”.

La dolorosa muerte de Gaudreau ocurrió más o menos un mes antes de que la, en el caso de los Blue Jackets, turbulenta pretemporada comenzara con el despido de Mike Babcock por conducta considerada como inapropiada en el vestidor, luego de ser nombrado entrenador en jefe en lugar de Pascal Vincent.

Poco después Dean Evason fue nombrado como el head coach de los Blue Jackets, pero desgraciadamente nunca contó con la oportunidad de tener a Gaudreau en el vestidor, aunque eso no significa que no tenga claro qué es todo aquello que representaba y aún representa para sus compañeros y la organización.

“Nunca tuve la oportunidad de ser su entrenador o de verlo en el vestidor o en el hielo o en la banca”, explicó Evason. “Pero todo el mundo habla de él y de su amor por el hockey. Y nuestros muchachos han abrazado eso. Nuestro premio después del juego es el “donkey hat” (gorro con cabeza de burro), porque aparentemente así le decía Johnny a todos, así que constantemente está con nosotros”.

Además de exhibir el jersey de Gaudreau en el vestidor de los Blue Jackets es también una constante, una manera de seguir preservando su recuerdo donde pasó una buena parte del tiempo los últimos dos años antes de su trágico deceso, hablar de Johnny todos los días es una constante, sigue presente en muchos modos.

“Es cierto que esta temporada hemos tenido algo de éxito, desde el punto de vista de los triunfos y los puntos”, agregó Evason. “Pero nuestro grupo ha estado muy compacto desde el primer día y Johnny nos sigue enseñando muchas cosas. Su esposa Meredith nos va a representar mañana, la mamá de Johnny estuvo con nosotros en el viaje de las mamás (de los jugadores de Columbus), su papá ha estado con nosotros, son muchas las maneras en las que nos ha inspirado”.

Los dos equipos, Detroit y Columbus, se vieron las caras este jueves en la Little Caesars Arena, recinto en el que los Blue Jackets vencieron a los Red Wings por 5-2 antes de su especial confrontación al aire libre y, sucede que, ambos clubes están en la pelea de un puesto para los playoffs, de manera que el juego es significativo desde casi cualquier ángulo que se mire.

“Sí, significa mucho para mí. Johnny era un gran tipo. Solo pude jugar con él durante un año, pero me enseñó mucho. Era… es difícil expresarlo con palabras, era ‘el hombre’. Era muy divertido estar con él”, reveló el delantero de los Blue Jackets Adam Fantilli. “Es está en la cena, en el avión, en el vestidor. Era un gran tipo en lo más profundo de su ser y lo extraño muchísimo y sé que el equipo lo extraña muchísimo. Toda esta temporada ha estado dedicada a él, así que ha sido genial”.

Este sábado se avizora un Ohio Stadium luciendo sus mejores galas, con una asistencia acorde a la ocasión para celebrar un partido importante para Columbus y por todo lo que involucra, desde la pelea directa entre dos equipos que buscan un ansiado regreso a la postemporada, como por la magnitud del evento y en el que habrán de esperarse cánticos multitudinarios y al unísono de “¡Johny Hockey, Johnny Hockey”.