Matthews quiere ganar el oro con los Estados Unidos

Auston Matthews casi tuvo su momento.

Era el tiempo extra del juego por el campeonato del 4 Nations Face-Off. Un pase se coló dejando al capitán de Estados Unidos solo con remate franco. De haber anotado, habría sido su momento más destacado. Estados Unidos habría ganado un torneo de gran envergadura por primera vez desde la Copa Mundial de Hockey de 1996.

En un instante, Matthews remató de primera, pero el portero Jordan Binnington se estiró por el área azul (crease) y detuvo el disparo con su bloqueador.

Matthews tuvo dos oportunidades más después, pero al final, fue Connor McDavid quien anotó el gran gol en el TD Garden de Boston el 20 de febrero, dándole a Canadá una victoria por 3-2 y otro título en un torneo entre los mejores del mundo.

La derrota, especialmente después de que Estados Unidos derrotó a Canadá por 3-1 en el Bell Centre de Montreal el 15 de febrero, mostrando lo que podía hacer en un juego intenso en una pista hostil, resuena en la mente mientras Matthews comienza la temporada con los Toronto Maple Leafs y se prepara para los Juegos Olímpicos de Invierno Milano Cortina 2026.

“Es difícil”, dijo Matthews. “Obviamente, perder en tiempo extra, un rebote aquí o allá… nunca se sabe qué puede pasar. Es un partido de centímetros. Creo que sin duda te da un poco más de motivación para este año”.

Y agregó: “Los Juegos Olímpicos están un poco lejos, pero aun así, todos tienen la mente puesta en eso simplemente por la importancia que los Juegos Olímpicos aportan a tu país, al deporte en general y simplemente por la oportunidad de hacerlo. Creo que definitivamente hay mucha motivación por eso y por haber perdido ese partido. Pero creo que demostramos a lo largo del torneo que estamos a la altura de esos muchachos, y nos sentimos como el mejor país de hockey del mundo, así que será emocionante tener la oportunidad de demostrarlo de nuevo”.

Matthews está en un momento intrigante de su carrera: en su mejor momento, superando una lesión, dejando atrás a un compañero de equipo de toda la vida y tratando de llevar a su equipo de la NHL y a su selección nacional de vuelta a la gloria.

El delantero centro de 27 años consiguió 78 puntos (33 goles y 45 asistencias) en 67 partidos con Toronto la temporada pasada. Eso sería excelente para la mayoría de los jugadores, pero para él fue un bajón. Nadie ha anotado más goles que Matthews (401) desde que llegó a la Liga en 2016-17 luego de ser la primera selección global del Draft de la NHL de 2016. Estableció sus mejores marcas personales en goles (69) y puntos (107) en 2023-24. Los 33 goles de la temporada pasada marcaron su mínimo en una sola campaña en su carrera.

Sufrió una lesión en la pretemporada hace un año, que se negó a describir para evitar ser el blanco de los rivales. Controlándola a lo largo de la temporada, tuvo momentos buenos y malos físicamente. Registró tres asistencias en cuatro partidos del 4 Nations Face-Off y 11 puntos (tres goles y ocho asistencias) en 13 partidos de los Playoffs de la Stanley Cup.

¿Cómo se siente ahora?

“Tengo buena salud”, dijo Matthews. “Me siento mucho mejor. Creo que di pasos muy buenos esta pretemporada, así que estoy muy contento con ese progreso y con mi situación actual”.

Matthews es el capitán de un equipo de la NHL que no ha ganado la Copa desde 1967, pero tiene grandes expectativas. La temporada pasada, los Maple Leafs estuvieron a una victoria de eliminar a los Florida Panthers, quienes ganaron la Stanley Cup por segunda temporada seguida, pero perdieron ante los Panthers en siete partidos en la Segunda Ronda de la Conferencia Este y han ganado dos series en las nueve temporadas de Matthews.

Ahora no contarán con el delantero Mitch Marner, quien sumó 102 puntos (27 goles, 75 asistencias) la temporada pasada, quinto en la NHL, ya que firmó con los Vegas Golden Knights en un contrato de firma y canje el 1 de julio.

Al mismo tiempo, Matthews forma parte del grupo de liderazgo de una selección nacional que no ha ganado el oro olímpico en hockey masculino desde 1980 y no se conformará sin él. Queda por ver si usará la “C” del 11 al 22 de febrero en Milán como lo hizo en el 4 Nations Face-Off, pero fue uno de los primeros seis jugadores nombrados para la lista el 16 de junio junto a los delanteros Jack Eichel, Brady Tkachuk y Matthew Tkachuk y los defensas Quinn Hughes y Charlie McAvoy.

“Me agrada mucho Auston”, dijo el gerente general de la selección de EEUU, Bill Guerin. “Creo que hizo un gran trabajo (en el 4 Nations Face-Off). Es de esos jugadores que no tienen que decir mucho. La mayoría de los jugadores así no lo hacen. Muchos de los capitanes con los que jugué o para los que jugué eran así. Lideran discretamente con el ejemplo”.

El 4 Nations Face-Off fue el primer torneo de alta envergadura desde la Copa Mundial de Hockey de 2016 en Toronto. Milano Cortina será la primera Olimpiada con jugadores de la NHL desde Sochi 2014. Cuando EEUU realizó su campamento de orientación la semana pasada en Plymouth, Michigan, Matthews dijo que el mensaje fue claro de cara a la temporada de la NHL.

Los Maple Leafs juegan su primer partido de la temporada el 8 de octubre contra los Montreal Canadiens en la Scotiabank Arena de Toronto.

“Todos se irán a sus respectivos equipos, pero obviamente hace tiempo que la NHL no tiene jugadores en los Juegos Olímpicos”, dijo Matthews. “Hace tiempo que no tenemos un formato de mejor contra mejor con más de cuatro equipos. Así que creo que simplemente hay que tener en cuenta que no alcanzamos la meta, pero seguimos con el proceso, seguimos avanzando en nuestro desarrollo personal, así como cuando nos reunamos como equipo en febrero. Hay que estar emocionados por esa oportunidad otra vez”.