31 en 31: Los Golden Knights se aferran a la Stanley Cup

Después de acariciar la Stanley Cup en su temporada inaugural de 2017-2018 al llegar a la serie Final, los Vegas Golden Knights han hecho todo lo que ha estado a su alcance para poder coronarse.
Constantemente han buscado perfeccionar el equipo.
Esto quedó bastante claro la campaña pasada cuando realizaron dos movimientos de impacto a mediados del torneo.
Primero, el 15 enero, tras una racha de cuatro derrotas--la cual significó la sequía más larga de puntos en la breve historia de la franquicia--el club optó por darle las gracias al único entrenador que habían tenido en su banquillo, Gerard Gallant.
Los Golden Knights registraban una foja de 24-19-6 y estaban ubicados en el quinto puesto de la División del Pacífico, pero a solo tres puntos de la cima. Además, tenían el segundo boleto de comodín para la postemporada de la Conferencia del Oeste bajo su poder.
Sin embargo, la gerencia pensó que el plantel podía estar obteniendo mejores resultados.

"Con respecto a lo que estuvo detrás de la decisión, como gerente, a veces tienes la sensación de que algo no es como necesitas o quieres que sea", dijo el gerente general de Vegas Kelly McCrimmon hablando del despido de Gerard. "Creemos que hemos tenido un rendimiento un poco inferior, y ciertamente eso no es para cargárselo a Gerard, pero a veces sientes que se necesita un cambio. Así que eso fue lo que influyó en la decisión".
Gerard fue reemplazado por Peter DeBoer--quien había dirigido en dos Finales de la Stanley Cup en su carrera, pero que un mes antes había sido cesado por los San Jose Sharks debido a malos resultados.
Luego, el 24 de febrero, sobre la hora en la fecha límite de traspasos y a través de una transacción que involucró a tres equipos, los Golden Knights adquirieron al portero Robin Lehner, proveniente de los Chicago Blackhawks, para complementar a su extraordinario arquero veterano y referente Marc-Andre Fleury.
Lehner fue la figura más reciente dentro de una lista de contrataciones de alto calibre que el conjunto había hecho en las últimas dos temporadas para optimizar sus posibilidades de alcanzar la gloria. El arquero se unió a los delanteros Max Pacioretty y Mark Stone; y al defensor Alec Martinez.

El sueco fue finalista del Vezina Trophy--el premio al guardameta del año--en 2018-19, cuando era miembro de los New York Islanders.
Su contrato con Chicago estaba por expirar y se convertiría en un agente libre sin restricciones al final de la temporada. Fue una situación perfecta para los Golden Knights.
"Hay que tomarlo exactamente por lo que es: adquirimos un gran portero para asociar con otro gran portero, y eso nos hace mejores", dijo McCrimmon.
Ya bajo las órdenes de DeBoer, al momento en el que la temporada que fue congelada el 12 de marzo debido a las preocupaciones relacionadas con el coronavirus, Vegas presentaba una foja de 39-24-8 y estaba en la cima del Pacífico con una ventaja de tres puntos sobre los Edmonton Oilers luciendo como uno de los equipos para vencer en el Oeste.
Al tener uno de los cuatro mejores porcentajes de puntos de su conferencia (.606), para el reinicio de la campaña dentro del formato modificado de competencia de las Eliminatorias de la Stanley Cup, el conjunto desértico participó en el torneo Round-Robin de todos contra todos junto al Colorado Avalanche, los Dallas Stars y los vigentes campeones, los St. Louis Blues, para determinar el sembrado de los primeros cuatro puestos para los playoffs.
Los Golden Knights se fueron 3-0-0 y quedaron como el sembrado No. 1.
En la Primera Ronda de los playoffs, eliminaron a los Chicago Blackhawks en cinco juegos en una serie al mejor de siete. En la Segunda Ronda, despacharon en siete cotejos a los Vancouver Canucks, que habían derrocado a los Blues en la fase anterior.
Sin embargo, el gran paso de los Golden Knights se acabó en la Final de la Conferencia del Oeste ante Dallas. Fueron eliminados en cinco encuentros. Cada una de sus cuatro derrotas fue por la diferencia mínima, dos se dieron en el tiempo extra.
"El equipo de este año es probablemente el mejor y más habilidoso con el que he jugado en mi carrera, y no pudimos ganar la Stanley Cup" expresó el delantero Reilly Smith tras eliminación. "Sabes, ese era nuestro único objetivo. No queríamos nada menos que eso, así que definitivamente nos sentimos derrotados".
Arco asegurado
Para temporada venidera de 2020-21, la Copa sigue en la mira de los Golden Knights, pues han tomado pasos para mantenerse como serios contendientes.
El 3 de octubre, extendieron el contrato de Lehner, 29, antes de que se convirtiera en un agente libre. Lo firmaron por $25 millones y cinco años. Es considerado como uno de los mejores 10 porteros de la NHL.
Pese a que previo a la reanudación de la temporada DeBoer había mencionado que Lehner y Fleury iban a compartir el protagonismo en la portería, el primero surgió como el guardameta principal en la postemporada. Se fue 9-7 (16 aperturas en 19 cotejos de Vegas) con un promedio de goles recibidos (GAA) de 1.99, un porcentaje de salvadas (SV%) de .917 y cuatro blanqueadas.

En la fase regular de 2019-20, jugando con los Blackhawks y los Golden Knights, tuvo una marca de 19-10-5 con un GAA de 2.89, un SV% .920 y una blanqueada en 36 partidos, tres fueron con Vegas.
En el torneo en el cual fue finalista para el Vezina Trophy con los Islanders, terminó con una foja de 25-13-5 con un GAA de 2.13 GAA, un SV% de .930 y seis blanqueadas en 46 juegos (43 aperturas).
Considerando que Fleury ya cuenta con 36 años, para McCrimmon era importante afianzar el futuro del arco del club reteniendo a Lehner.
"Como organización, sentimos que asegurar los servicios de Robin durante los próximos cinco años era lo mejor para nosotros", indicó el ejecutivo. "Nos da un portero titular probado en esa posición. Nos preguntamos una y otra vez, '¿Dónde está nuestro próximo portero?' Por supuesto, teníamos a Marc-Andre que vino en el Draft de Expansión de 2017 de los Pittsburgh Penguins]. Pero en ese Draft no pudimos seleccionar a jugadores nacidos entre 1994 y 1999. Todos estaban exentos. Así que nunca encontramos a ese portero".
"Es la posición más importante del equipo y esto nos ha dado la oportunidad de consolidarla realmente".
**Contratación de lujo**
Pero el 13 de octubre, Vegas dio un golpe mucho más notable al fichar al gran premio del mercado de la agencia libre: Alex Pietrangelo.
El defensor que es considerado como uno de los mejores cinco de la Liga, firmó un contrato de $61.6 millones y siete años.
"Con Alex, tenemos a un chico que está en la discusión por el Norris Trophy cada año", dijo McCrimmon hablando de la calidad de su flamante refuerzo. "Es el primero en irse sobre los tableros en todas las situaciones de su equipo. Tuvo 52 puntos, incluyendo 16 goles, la temporada pasada, lo que lo hubiera colocado cuarto en nuestro equipo. Es un capitán de cuatro años".
"Tiene mucho carácter... Mide 6 pies 3, aporta un gran tamaño a nuestra línea azul".
Pietrangelo, 30, proviene de los St. Louis Blues, equipo con el que debutó en 2008-2009.
Dentro de las nueve temporadas completas que ha efectuado en la NHL, solo en una no ha podido rebasar los 40 puntos. Actualmente, es uno de ocho defensores de la Liga que han marcado por lo menos 65 tantos en los últimos cinco torneos en total.
Las 16 anotaciones que registró la temporada pasada, fue la cifra más alta de su trayectoria.
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Su formidable desempeño lo llevó a terminar en el cuarto puesto de la votación para el Norris Trophy de 2020--el premio al mejor defensor del año.
No hay duda de que el punto más alto de la carrera de Pietrangelo fue cuando en 2018-19 ayudó a los Blues a conquistar la primera Copa en la historia de la franquicia, la cual entró a la NHL en 1967.
En esos Playoffs, encabezó a todos los defensores con 19 puntos (tres goles y 16 asistencias) en 26 encuentros.
El reto que representa el poder ayudar al club desértico a ganar su primer campeonato, así como ayudó a St. Louis, fue algo que motivó a Pietrangelo para firmar con los Golden Knights.
"Le doy la bienvenida a algo nuevo", contó. "Me va a impulsar a ser un mejor jugador. Con suerte, esto me sacará de mi zona de confort para hacer algo que nunca había hecho antes. Este es un buen equipo. Creo que realmente lo puedo ayudar".