Point bringt Lightning im Playoff-Kampf in Fahrt 

Im Kampf um die Plätze in den Stanley Cup Playoffs sammelten die Tampa Bay Lightning am Donnerstag wichtige Punkte. Zu Hause in der Amalie Arena schlugen sie mit den New York Rangers eins der besten Teams der Liga mit 6:3. Brayden Point war an allen Toren der Gastgeber beteiligt und Nikita Kucherov steuerte fünf Punkte bei.

„Das ist ein Team, das die Playoffs erreichen will und daran glaubt, dass es das kann“, erklärte Tampas Trainer Jon Cooper. „Früher in dieser Saison hätten wir mit diesem Team und so vielen neuen Gesichtern vielleicht einen Weg gefunden, das Spiel zu verlieren. Aber weniger als 20 Spiele vor Ende der Saison findet diese Mannschaft einen Weg zum Sieg.“

Schwacher Start bringt Lightning in fahrt

Ideal begann das Spiel für die Lightning sicherlich nicht. Die favorisierten Rangers, die die Metropolitan Division mit 90 Punkten anführen, hatten deutlich mehr vom Spiel und nutzten ihr Übergewicht von 11:5 Torschüssen im ersten Drittel aus. Artemi Panarin schloss in der 14. Minute einen schön ausgespielten Konter zum 1:0 ab. In der 17. Minute ließ Braden Schneider aus dem Slot das 2:0 folgen. Bei beiden Treffern war für Tampa die erste Reihe mit Point und Kucherov auf dem Eis.

„Ich glaube, dass sie das im ersten Drittel etwas persönlich genommen haben“, erklärte Kapitän Steven Stamkos. „Sie haben diese großartige Einstellung, mit der sie jederzeit zurück ins Spiel kommen können. Pointer mit sechs Punkten, Kuch mit fünf. Sie gehören aus gutem Grund zur Elite der Welt und das haben sie heute gezeigt.“

Im zweiten Drittel eroberte Point selbst an der gegnerischen blauen Linie den Puck und erzielte nach einem Doppelpass mit Kucherov den Anschluss (33.). In der 39. Minute bereiteten die beiden den Ausgleich von Anthony Duclair vor.

„Unsere Reihe hatte im ersten Drittel eine Bilanz von -2“, betonte Point die Motivation der Paradereihe. „Das sind wichtige Punkte, wir kämpfen um einen Playoff-Platz. Das haben wir definitiv persönlich genommen und wir wollten das Team nicht hängen lassen.“

Point wächst über sich hinaus

Was Point danach veranstaltete, war eine historische Leistung. Zwar gelang Jack Roslovic weniger als zwei Minuten nach der zweiten Drittelpause noch die erneute Führung für die Rangers, danach sollten die Gäste aber nichts mehr zu lachen haben.

„Ich glaube nicht, dass wir viele Chancen zugelassen haben“, nahm New Yorks Trainer Peter Laviolette sein Team in Schutz. „Aber sie haben einfach ein paar extrem gefährliche Spieler und die haben uns heute weh getan.“

In der 44. Minute glich Point mit seinem zweiten Tor des Spiels aus, nachdem er erneut geholfen hatte, den Puck in der neutralen Zone zu erobern. Stamkos nutzte ein Powerplay für die erste Führung der Lightning (53.), die Point mit einem schönen Rückhandpass vorbereitete. In der 55. Minute wurde Point von Kucherov vor dem Tor bedient und komplettierte seinen dritten Hattrick der Saison. In der 57. Spielminute verbuchte er bei einem Empty-Netter von Kucherov noch seinen dritten Assist und sechsten Punkt des Abends.

Damit stellte Point nicht nur eine persönliche Bestleistung auf, sondern egalisierte auch den Franchise-Rekord der Lightning. Nur zwei andere Spieler erzielten in der Geschichte des Teams sechs Punkte in einem Spiel. Kucherov gelang das erst in dieser Saison am 24. November gegen die Carolina Hurricanes. Doug Crossman verbuchte am 7. November 1992 gegen die New York Islanders wie Point drei Tore und drei Assists.

„Das ist echt cool", kommentierte Point den Rekord. „Es war einfach eins dieser Spiele, in denen alles zu klappen scheint.“

Lightning setzen Zeichen und verbessern Playoff-Chancen

Der Sieg gegen die Rangers war für Tampa extrem wichtig. Der Kampf um die Playoffs ist in der Eastern Conference eng. Die Lightning setzten sich auf dem ersten Wildcard-Platz mit zwei weiteren Zählern etwas von ihren Verfolgern ab. Sie haben nach 66 Spielen (35-25-6) 76 Punkte und damit vier Punkte Vorsprung auf die New York Islanders und Detroit Red Wings.

Die Lightning waren in den vergangenen Jahren Stammgäste in der Runde der besten 16 Teams. Zuletzt verpassten sie die Playoffs in der Saison 2016/17. Das waren die einzigen Playoffs ohne Tampa in den vergangenen zehn Jahren. Was die Lightning aber noch mehr betonten, als die Punkte im knappen Playoff-Rennen, waren die symbolische Wirkung des Siegs und das Selbstvertrauen.

„Ich hoffe, dass uns das auf der Zielgeraden den Glauben gibt, dass wir nie aus dem Spiel sind“, sagte Point. „Wir können uns zurückkämpfen und wir haben heute richtig gespielt, um das zu tun. Wenn wir so spielen, stimmt auch das Ergebnis.“

In letzter Zeit sehen die Lightning tatsächlich wieder mehr nach der Mannschaft aus, die 2020 und 2021 den Stanley Cup gewann und über Jahre der Maßstab für andere NHL-Teams war. Tampa gewann fünf der vergangenen acht und drei der vergangenen vier Spiele. Über 25 Spiele seit dem 9. Januar lautet ihre Bilanz 16-8-1. Gegen die Rangers, eine der besten Mannschaften der Liga und einen möglichen Gegner in der ersten Playoff-Runde, erzielten sie bereits im zweiten Spiel in Folge mindestens sechs Tore. Am Samstag hatten die Lightning bereits einen 7:0-Erfolg gegen die Philadelphia Flyers gefeiert.

Nach einem Tag Pause wartet auf Tampa die nächste Herausforderung, wenn am Samstag auswärts im Derby die Florida Panthers warten (6 p.m. ET; NHL.tv; So. 0 Uhr MEZ), die auf Platz eins der gesamten NHL stehen.