Jak Zitova přestavba udržela floridskou sílu

Z právníka se stal hokejovým architektem. Stavitelem úspěchu.

Generální manažer Bill Zito se odvážnými tahy podepsal pod dva triumfy Florida Panthers ve Stanley Cupu. A teď je před ním další úkol: občerstvit dvojnásobné šampiony natolik, aby se vydali za hattrickem. Je to vůbec možné?

Když Panthers slavili před rokem premiérový triumf po sedmizápasové vítězné sérii s Edmonton Oilers, Zito už věděl, že pro třetinu týmu bude defilé s pohárem pro fanoušky tím posledním, co je na Floridě čeká. A byl na to připravený.

S příznivci a spoluhráči se v létě rozloučili obránce Oliver Ekman-Larsson, útočník Steven Lorentz a gólmanská dvojka Anthony Stolarz (všichni odešli do Toronto Maple Leafs), zadák Brandon Montour (Seattle Kraken) plus forvardi Ryan Lomberg (Calgary Flames), Kevin Stenlund (Utah Mammoth), Vladimir Tarasenko (Detroit Red Wings) i Kyle Okposo (ukončil kariéru).

Většina si výbornými výkony a titulem šampiona vysloužila lepší smlouvy, které už by Zito na Floridě neměl pod platový strop jak natlačit.

Celé léto tak věnoval shánění posil, mnohdy levnějších, ale evidentně odhodlaných. A spolu se svým týmem měl dobré oko.

Přivedl dělníky ledu Tomáše Noska, A.J. Greera a Jespera Boqvista. Všichni tři prošli během kariéry Boston Bruins a fanoušci jejich bývalého klubu láteřili, proč si tak schopné (a levné) hráče si v Massachusetts nebyli schopni udržet.

Skvěle se osvědčil obránce Nate Schmidt, jenž odehrál životní play off (3+9). Zvláštní pozornost si pak zasluhuje Zitova aktivita před uzávěrkou trejdů.

Se San Jose Sharks zorganizoval příchody německého útočníka Nico Sturma a gólmana Vítka Vaněčka, jenž se stal náhradníkem jasné jedničky Sergeje Bobrovského. Z Chicago Blackhawks získal beka Setha Jonese.

Opravdový majstrštyk pak uskutečnil výměnou podmíněné volby ve druhém kole draftu za bostonského kapitána Brada Marchanda. Fanoušci Bruins byli nepříčetní, když se jejich kapitán stěhoval do Sunrise. Zito měl ovšem plán, který se začal naplňovat.

Jones byl s průměrným časem 25:30 minuty nejvytíženějším hráčem Panthers ve vyřazovací části. A Marchand střílel důležité góly, ve finále s Edmontonem skóroval šestkrát. Bojoval, bavil, dokázal strhnout kabinu.

"Jsem vděčný, pokorný a děkuji za to, že mohu být součástí tak úžasné skupiny lidí," pravil šedesátiletý Zito po zisku druhého Stanley Cupu.

Že se jeho právnický život s titulem z univerzity ve Wisconsinu posune směrem k hokeji, bylo jasné od půlky 90. let, kdy založil sportovní agenturu Acme World Sports, jejímž prostřednictvím pak zastupoval řadu významných hráčů NHL včetně Tima Thomase, Tuukky Raska, Anttiho Niemiho a Briana Rafalskiho.

Ke vstupu do světa profisportu Zita ponoukal i generální manažer baseballistů Milwaukee Brewers Harry Dalton.

"Dal mi spoustu dobrých rad. Opravdu mě povzbuzoval a pomohl mi pochopit, co je důležité," řekl floridský šéf, který svůj nejodvážnější krok uskutečnil v létě 2023, když vytrejdoval nejproduktivnějšího hráče Panthers Jonathana Huberdeaua za Matthewa Tkachuka z Calgary. A ihned s ním podepsal osmiletý kontrakt.

Už v roce 2021 ostatně z Flames získal i centra Sama Bennetta, který se nyní stal s 15 góly nejlepším střelcem play off a převzal Conn Smythe Trophy.

"Víte, komu za to musí poděkovat? Sobě. A naší šatně. I bývalému trenérovi Joelu Quennevillovi. Když Sam přišel, všichni mu řekli: Prostě hraj hokej, jaký máš rád. Je to dobrý člověk, skvělý hráč a skvělý spoluhráč. Jsem na něj opravdu moc pyšný, zaslouží si veškerou chválu, která se na něj hrne," řekl Zito.

Sám si ale zaslouží uznání i za příchod beka Gustava Forslinga, o kterého neměli zájem Carolina Hurricanes. V roce 2024 Panthers získali také Sama Reinharta, šéf se postaral o prodloužení spolupráce s Cartera Verhaeghem a hlavně zosnoval nástup trenéra Paula Maurice.

"Nejlepší na příchodu Jonese s Marchandem je možná to, že kdybyste ráno přišli do naší šatny, nedokázali byste poznat, kdo jsou noví hráči. To o nich a jejich charakteru a charakteru týmu, který je přijal, vypovídá mnoho," byl Zito pyšný na partu, jakou pomáhal stvořit.

V létě ho ale zase čekají klíčová rozhodnutí, která se navíc budou týkat opravdu důležitých hráčů z letošního tažení k poháru.

Smlouvy vyprší Bennettovi, Marchandovi, Noskovi a Sturmovi, obráncům Aaronu Ekbladovi a Schmidtovi i gólmanu Vaněčkovi. Platový strop na příští sezonu sice naroste na 95,5 milionu dolarů, ale Zito má pod ním jen devatenáctimilionový polštář. A tak bude muset znovu kouzlit.

"Hrát o Stanley Cup bylo vždycky mým cílem, takže bylo docela snadné nepřemýšlet o tom, co bude dál," nestresoval se myšlenkami na nový kontrakt Bennett.

Ať na Floridu během léta dorazí kdokoli, bude muset přijmout filozofii i návyky dvojnásobných šampionů.

"Před zápasem tady trénovalo 22 hráčů, jako by ani žádný zápas nebyl. Kluci dělali silový trénink. Dolní část těla, horní část těla, sprinty na kole před utkání, a já si říkal: Jsou do toho úplně ponoření," žasnul forvard Greer. "Říkal jsem si, že to možná bude jen na měsíc a pak to opadne. Ale neopadlo. Tomu říkám kultura. Vyhráli pohár a letos byli stejně hladoví po dalším vítězství."

Až se o Panthers začíná mluvit jako o nejlepším týmu NHL v éře platového stropu.

"Řekl jsem to několikrát, možná toho později budu litovat, ale připadá mi to téměř normální," prohlásil Ekblad po úterním triumfu. "Jako by to bylo místo, kde máme být. A věřím, že v tom ještě budeme pokračovat."

Zito už si to pohlídá.

"Slunce nás nezabíjí. Florida je příjemné prostředí pro život. Je to dobré místo pro rodiny, je to dobré místo pro svobodné. Každý si tu najde něco pro sebe. Mnoho hráčů, kteří k nám přišli, zažilo nejlepší sezonu své kariéry, a to je zásluha trenérů a kabiny. Ta je tak výjimečná, že z vás prostě vytáhne to nejlepší," tvrdil generální manažer.

Své zásluhy na chodu mistrovského klubu přitom skromně pominul...