Po více než dvou týdnech - přesněji dlouhých 15 dnech - se postavili k boji o body v NHL hokejisté Winnipeg Jets, když vyjeli v sobotu na led haly Enterprise Center, aby změřili síly s domácími St. Louis Blues.
Pauza, kterou si vyžádalo uspořádání turnaje 4 Nations Face-Off, nebyla krátká. A vždy je otázkou, jak se komu podaří nahodit motory do obrátek, které nejlepší soutěž světa vyžaduje, abyste v ní uspěli.
Více k tématu: Pomoc i břemeno. Jak ovlivní přestávka výkony týmů NHL
Jets se vrátili do akce připravení. Před přestávkou drželi sérii osmi vítězství, v Missouri přidali devátou, byť hodně vydřenou. Nejprve zachránili zápas vyrovnáním v poslední minutě a pak oslavili triumf 4:3 po úspěšně zvládnutých nájezdech.
Od Washington Capitals, kteří se vrátili do akce drtivou výhrou 8:3 na ledě Pittsburgh Penguins, si díky tomu zase rychle vzali zpět pozici nejlepšího celku ligy. A jako první v sezoně se dostali na metu 40 vítězství.
"Náš výkon se mi opravdu líbil, byla v něm spousta úsilí," pochvaloval si trenér vítězných Jets Scott Arniel. "Věděli jsme, co nás čeká, protože Blues jsou na lovu a bojují o play off. Mně se ale vážně zamlouvalo, jak jsme do zápasu vstoupili. Z naší strany to byla skvělá první třetina a celkově jsme udělali spoustu správných věcí."
Zazářili především Gabriel Vilardi, jenž se trefil dvakrát, přičemž na 3:3 vyrovnal v čase 59:32, a Kyle Connor, který si během utkání připsal asistenci a pak byl jediným úspěšným střelcem nájezdů. Cole Perfetti zaznamenal dvě přihrávky.
Na straně Blues, v jejichž sestavě nechyběl český útočník Radek Faksa, prožil tříbodový večer Robert Thomas, který dvakrát skóroval a připsal si navíc asistenci. Jenže pak vyšel v nájezdech naprázdno.
Mohlo dojít na pikantní odvetu gólmanů z finále 4 Nations Face-Off, ale nedošlo. Connor Hellebuyck dostal úplně volno, zaskočit musel Eric Comrie (21 úspěšných zásahů). Domácí Jordan Binnington jistil záda Joelu Hoferovi (25 zákroků).
Hofer inkasoval jako první, když ho na konci páté minuty prostřelil po přečíslení dvou na jednoho Nikolaj Ehlers. Jets vyhráli úvodní dějství na střely mezi tyčky poměrem 10-5, ale skóre bylo vyrovnané. Stav 1:1 zařídil svým 100. gólem v NHL Thomas.
Winnipeg šel v čase 31:01 zásluhou Vilardiho znovu do vedení, ale už po 16 sekundách ze třetí třetiny vyrovnal Thomas. A když se v čase 57:10 prosadil v přesilovce Pavel Bučněvič, s prodloužením úspěšné série Jets to zrovna moc dobře nevypadalo. Při závěrečné hře bez gólmana však Vilardi tečoval Connorův pokus a bylo to 3:3.
"Není konec, dokud nezazní siréna," poznamenal Arniel. "Už dříve se nám podařilo zápasy podobně zachránit. Patří to k hokeji jako takovému, je to jedna z věcí, na kterou se v přípravě zaměřujete. Zrovna včera jsme na hře šest na pět pracovali a dělali jsme to z nějakého důvodu. I když jsme nečekali, že to v praxi využijeme takhle brzy. Kluci to každopádně sehráli výborně."
