Jets plachtili pod radarem, ale pak vyletěli vysoko

Od přestěhování týmu z Atlanty v roce 2011 ještě nikdy nevládla nad Winnipeg Jets tak silná naděje jako teď s příchodem adventu. V sezoně 2014-15 sice tým z Manitoby postoupil se ziskem 99 bodů do play off, avšak z pozice divoké karty narazil na vítěze Pacifické divize Anaheim Ducks, který ho v prvním kole vymetl ve čtyřech zápasech.

Po nedělní výhře 5:0 je Winnipeg s bilancí 17-6-4 v čele celé Západní konference a má stejný počet bodů jako lídr NHL Tampa Bay Lightning. Pokud by pokračoval ve stejném tempu, končil by sezonu se ziskem 115 bodů, což by byl rekord nejen v novodobé historii klubu, jenž vznikl z Atlanta Thrashers, ale i Jets jako takových včetně původního celku, který v NHL působil mezi lety 1972 a 1996.
"Je teprve prosinec, nehodláme se plácat po zádech," upozornil zkušený útočník Blake Wheeler. "Samozřejmě jsme ale nadšení z toho, kde se náš tým nachází. Hrajeme nejlépe od doby, co jsme zpátky ve Winnipegu."
Když se přitom vrátíme do minulé sezony, uvidíme mužstvo, které po vcelku slibném úvodu (znamenajícím však ke stejnému datu 19. místo v lize) propadlo na deváté místo v konferenci, sedm bodů pod čarou postupu do play off. Co se od té doby změnilo?
Osa týmu rozhodně ne. Sice odešel brankář Ondřej Pavelec, ale ten už stejně v minulém ročníku příliš nechytal a většinu času trávil na farmě v AHL. Odešli také křídelník Chris Thorburn a obránce Mark Stuart, ani jeden však nepatřil k pilířům Jets. A totéž se dá říct i o těch, kteří je nahradili: obránce Dmitry Kulikov a forvard Matt Hendricks jsou sice kvalitní posily, ne však klíčoví hráči. A gólman Steve Mason je zkušenou jedničkou, většinu zápasů však chytá jeho kolega Connor Hellebuyck.

Výraznou proměnou však prošla hra celého týmu, co se defenzivy týče. V minulé sezoně byli Jets čtvrtým nejhorším mužstvem podle inkasovaných branek (255). Nyní jejich průměr vylepšili z 3,11 na 2,63, což je obrovský skok a značí páté nejlepší číslo v lize.
Velkou zásluhu na tom má i brankář Hellebuyck. Ten se s úspěšností 92,5 procenta drží mezi nejlepšími gólmany v lize a z 20 startů vychytal 15 výher. Tak vysoko svá čísla nikdy nevytáhl ani on sám, ani Pavelec, jenž se obvykle držel těsně nad 90 procenty a jeho maximem bylo 92 procent ze sezony 2014-15. A podobně na tom byl i jeho kolega z posledních let Michael Hutchinson.
Zdá se, že Hellebuyck, jehož dosud největším počinem byl skvělý výkon na mistrovství světa v Praze 2015, kde dotáhl nulou v zápase o bronz s Českem výběr USA ke třetímu místu, ve 24 letech dozrál.
A totéž se dá říct o celém mužstvu.
Vysoké výběry v draftu přinesly v posledních letech velké ofenzivní talenty. Patrik Laine, Mark Scheifele i Nikolaj Ehlers se prosazovali už loni, nemohli se však spolehnout na pohodlí dané velkými výkony gólmana a jistější obranou, v níž udělali velký skok především Tyler Myers a Jacob Trouba. Letos k oporám v útoku přibyl další talent Kyle Connor.

Mužstvo kouče Paula Maurice však především získalo pocit, že na to má.
"Sebevědůvěra je nebezpečná zbraň a my jí teď máme spoustu," pochvaloval si útočník Bryan Little podle stanice CBC.
"Před sezonou se o nás moc nemluvilo a možná se o nás tolik nemluví ani teď. Ale to nám nevadí, nevadí nám létat pod radarem. Pokud lidi překvapíme, tím líp."
Rychlost, kreativita a energie jsou prvky, které zdobily Jets už dřív. Teď se k nim však přidaly dobré výkony brankářů, kvalitnější obrana a sebevědomí. Díky tomu šlapou všechny čtyři útoky, fungují přesilovky (27,4 procenta je druhé nejlepší číslo v NHL) a hráči dovedou využívat šance - střelecká úspěšnost Winnipegu (11,4 procenta) je rovněž druhá nejlepší v lize a doklad silné psychiky útočníků.
"Momentálně hraju ve čtvrté lajně a dáváme góly v každém druhém, ne-li v každém zápase. Tím sejmeme tlak z elitních formací a ta skóruje ve velkém. Když máte takhle produktivní všechny čtyři řady, tak většinou budete vyhrávat," uvedl útočník Matthieu Perreault.
V takovém rozpoložení není divu, jaký výkon předvedli Jets proti Ottawě. Pro Laineho to byl 100. zápas v NHL a vstřelil v něm svůj 49. gól. Stal se tak teprve čtvrtým hráčem od sezony 2005-06, jemuž se něco takového povedlo. Alex Ovechkin z Washington Capitals za stejný úsek stihl 64 branek, Auston Matthews z Toronto Maple Leafs 52 a Sidney Crosby z Pittsburgh Penguins 49.
Nedělní duel, který znamenal pro Jets šestou domácí výhru v řadě, byl symbolem všeho, co se povedlo. Jednoznačnou záležitostí. Demonstrací síly.

"Možná jeden z nejdominantnějších výkonů od doby, co působím v této lize," tvrdil Perreault, jenž kroutí v NHL devátou sezonu. Jeho tým přestřílel soupeře v poměru 49:21.
"Od první do poslední minuty jsme zápas ovládli. Jednu chvíli to snad na střely bylo 40:15. Celou dobu jsme hráli v jejich pásmu. Beci se neskutečně dobře vysouvali a drželi hru vepředu. Nedali jsme jim vůbec nic."
Další utkání hrají Jets v úterý na ledě zatím nepříliš přesvědčivých Detroit Red Wings. Upevní si nečekanou pozici na ligovém vrcholu?