Čekání na podpisy. Winnipeg zažil náročné léto

Soupeři byli poslední roky zvyklí, že v tomhle městě se jim poměrně těžko dýchá - a nejen kvůli ukrutným mrazům, které v zimě dělají z Manitoby ledové království.

Winnipeg Jets patřili mezi hodně silné celky Západní konference a jednoznačně platili za tým na vzestupu. Když letos vypadli v play off už v 1. kole s pozdějšími šampiony St. Louis Blues, kousalo to vedení s hlasitým skřípěním zubů.

Jenže daleko větší komplikací je nejistota, zda náhodou Jets nečeká aspoň částečný ústup ze slávy. Přes léto přišli o polovinu stabilních obránců, pryč jsou Jacob Trouba, Tyler Myers i Ben Chiarot. Útok je oproti jaru horší o Kevina Hayese či Brandona Taneva. A to jsou pořád jen dílčí špatné zprávy před tou hlavní: na nových smlouvách se stále nedohodli ani Patrik Laine, ani Kyle Connor.

Video: Laineho trefa po přihrávce Trouby

"Bude těžké všechny nahradit," uznává útočník Mark Scheifele. "Ale pořád jsem přesvědčený, že máme hodně silný mančaft. A že najdeme nové tváře."

-------------------------------

Bilance 2018-19: 47-30-5, 2. v Centrální divizi
Play off 2019: vypadli v 1. kole
Kouč: Paul Maurice, 7. sezona
Příchody: Neal Pionk (NY Rangers), Anthony Bitetto (Minnesota), Ville Heinola (Lukko Rauma, Finsko), Mark Letestu (Columbus), Gabriel Bourque (Colorado Avalanche)
Odchody: Kevin Hayes (Philadelphia), Jacob Trouba (NY Rangers), Brandon Tanev (Pittsburgh), Tyler Myers (Vancouver), Par Lindholm (Boston), Bogdan Kiselevich (CSKA Moskva, KHL), Ben Chiarot (Montreal), Marko Daňo (Columbus)

-------------------------------

Exkluzivní mladé ofenzivní duo Laine, Connor se svezlo s trendem letošního léta v NHL: nejkvalitnější chránění volní hráči vyčkávají do poslední chvíle, a to s grimasami velmistrů pokeru. Nikdo nechce udělat první krok. Čeká se na toho, kdo nevydrží s nervy - a podle něj by se měly odvíjet výše nabídek pro ostatní.

"Je to byznys, musím být připravený na cokoli," pronesl finský kanonýr Laine v srpnu pro Sportsnet. "Nestresuju se. Vím, že jsem tři roky odváděl velmi dobrou práci a že někde dostanu místo i příští sezonu."

Generální manažer Kevin Cheveldayoff pořád drží pomyslné trumfy: jakoukoli nabídku pro Laineho i Connora od jiných celků může dorovnat. Nejspíš to bude drahá záležitost, ale řešení je docela snadné.

"Stejně to nemáme pod kontrolou. Je to na Patrikovi s Kylem, na jejich agentech. My ostatní hráči se musíme soustředit na vlastní přípravu, víc s tím nesvedeme," říká realisticky Scheifele.

A tak může být paradoxně větší otázkou stav obranných řad. Z Rangers sice přišel Neal Pionk, ovšem to je pořád jen jedna posila na úkor tří 'dezertérů'.

Tady by se měla vyplatit systematická práce šéfů Jets s talenty. Do základní sestavy by tak mohli zamířit třeba Sami Niku nebo Tucker Poolman, byť dohromady zatím nashromáždili pouhých 55 startů v NHL.

"Sami dokázal v minulé sezoně zaskakovat v případě zvýšené marodky. Škoda, že na ní byl tou dobou zrovna i Tucker," vzpomíná Cheveldayoff. "Ale oba na mě udělali dojem. Není to tak dávno, co jistý mladík jménem Josh Morrissey taky působil jen v American Hockey League, pak se předvedl na kempu - a vida, najednou je z něj takový bek," věří GM Jets v podobný průběh.

[Sledujte veškeré novinky z NHL na Twitteru @NHLcz]

Jak vidno, ve Winnipegu mají rozhodně nad čím přemýšlet. Panice nepropadají, na to je jádro mužstva stále silné. V posledních dvou play off ostatně Jets shodně podlehli budoucím finalistům: loni Vegas Golden Knights, letos šampionům ze St. Louis.

"Víme, že jsme museli gratulovat opravdu silným celkům," říká Scheifele. "Něco podobného zažili na Východě třeba Toronto Maple Leafs. Kolikrát stačí jeden nešťastný odraz, pár hůř vyřešených situací. A vy už pak jen sledujete, jak vaši přemožitelé hrají o Stanley Cup… Takový je hokej. Jediným řešením je pořád pracovat, pořád se zlepšovat."

Čímž se dostáváme k dalšímu potenciálnímu problému pro Winnipeg. Zlepšovat se totiž v NHL touží každý - a vidět je to nyní především na Centrální divizi.

Blues si zachovali vítězný kádr, Dallas Stars posílili Joe Pavelski a Corey Perry, Nashville Predators věří v klíčový přínos Matta Duchenea, Colorado Avalanche zase v důraz Nazema Kadriho… Konkurence je hodně drsná.

[Více ze seriálu preview 31 za 31 na NHL.com/cs]

"Vypadají lépe, o tom není sporu," říká Cheveldayoff. "Ale náš kádr by měl být taky rok od roku silnější, jen z jiného důvodu: naši mladíci pořád rostou. Musím ovšem souhlasit, vypadá to na jednu z nejsilnějších divizí v lize."

Scheifele je v tomto směru větším pragmatikem: "Hraju v Centrální divizi už dost dlouho na to, abych mohl s klidem říci, že každá výhra nad jejím členem je vždycky vydřená. V tomto směru se tedy pro nás nic výrazněji nemění."

Fanoušci Jets dále důvěřují tomu, co v brance dokáže Connor Hellebuyck. Nedají dopustit na hity Dustina Byfugliena, kochají se souhrou elitní lajny, v níž vedle Scheifeleho válí Blake Wheeler a Nikolaj Ehlers.

Až si vedení konečně sedne ke stolu s Lainem a Connorem a společně se usmějí do kamer při podepisování nových kontraktů, bude místním mnohem líp. Ale i pokud se tak stane, čeká na Winnipeg náročná a do jisté míry přelomová sezona.

Pokud by v ní uspěli i s novou obranou a po divokém létu, jejich příslušnost k elitě NHL už by si netroufnul zpochybnit patrně nikdo.