Finiš se blíží. Čeká se útok černých koní

Pro Tomáše Hertla byl víkendový All-Star Game vítaným únikem ze šedivé reality. A možná taky šance na restart. Pokud chtějí San Jose Sharks letos ještě něco podotknout k souboji o play off, měli by s tím honem rychle začít. Úterní výhra nad Anaheim Ducks sice znamenala lehké povzbuzení, ale ztráta na postupové příčky v Západní konferenci je pořád devítibodová.

V příštích deseti týdnech se rozhodne o 16 týmech, které oddělí od neúspěšných uchazečů tlustá čára. Všem mužstvům zbývá odehrát od 30 do 34 zápasů, což je úsek, kdy se dá ledacos napravit. Ale také pokazit.
"Nahánět výhry na poslední chvíli je vždycky ošidné. Pamatuju si jednu sezonu, kdy jsme v únoru prohráli možná jen dva zápasy, ale ztráta se stejně nezmenšovala, protože týmy, které to potřebovaly, vyhrávaly taky," vzpomínal nejproduktivnější hráč v dějinách New Jersey Devils Patrik Eliáš.

Na Východě se situace zdá přece jen přehlednější. Třem celkům (Detroit Red Wings, New Jersey Devils, Ottawa Senators) do play off pomůže nejspíš jen hokejový zázrak. Ani šance Buffalo Sabres, Montreal Canadiens a New York Rangers nejsou moc velké.
Pouze Toronto Maple Leafs a Philadelphia Flyers, tedy týmy těsně pod hladinou, mají ještě velmi reálnou příležitost potopit některého z konkurentů z postupových míst. Ať jsou to Carolina Hurricanes, Columbus Blue Jackets, Florida Panthers...
"Bude to pro nás ještě hodně obtížné a bude to boj do úplného konce," je přesvědčen kouč Maple Leafs Sheldon Keefe. "Pokud bychom ale byli v naší misi úspěšní, hodně by nás to posílilo jako tým."

Právě mužstva, která úspěšně finišují před koncem základní části, mají pak v play off status černého koně a stává se, že vysokého favorita přinejmenším hodně potrápí, nebo i vyřadí.
Loňský suverén základní části Tampa Bay Lightning se dlouho vzpamatovával ze čtyřzápasového direktu od Columbusu v prvním kole Východní konference.
"My měli před rokem taky dávno jasný postup a posledních deset zápasů základní části už jsme nehráli podle našich představ, vypadli jsme z rytmu. A vyfasovali jsme Colorado, které nás pak v pěti zápasech vyndalo," řekl gólman Calgary Flames David Rittich.
Proto je rád, že je nyní situace na Západní frontě vyrovnanější. Obzvlášť v Pacifické divizi, kde prvních pět týmů odděluje jen tříbodový rozdíl.
Více k tématu: [Super 16: Columbus a Florida protahují série]
Pokud nepočítáme San Jose, mají na Západě ambice na play off ještě další čtyři mužstva pod postupovou hranou: Winnipeg Jets, Chicago Blackhawks, Minnesota Wild a Nashville Predators.
Finalisté z roku 2017 svou touhu odrazit se výš vyjádřili i výměnou kouče. Vzhledem ke konkurenci se ale i šestibodová ztráta bude mazat dost obtížně.
"Když se na nás podíváte, tak pozice v tabulce vypadá dost špatně. Máme ale nějaké zápasy k dobru a skvělou příležitost udělat nějakou šňůru," prohlásil útočník Nashvillu Matt Duchene.

Jenže s novým trenérem Johnem Hynesem mají Predators ze sedmi zápasů bilanci 3-4-0.
"Pořád je čas, abychom zabrali, a ukázali, co umíme," doufá i tak Duchene.
Hráči z Nashvillu ale nejsou sami, kdo touží po nějaké delší vítězné sérii. Loňské tažení St. Louis Blues ze dna tabulky až do výšin ke Stanley Cupu je sice inspirující, ale zdaleka neznamená, že by se mělo v dohledné době zase opakovat.
"Začátek sezony je nejdůležitější. Když se chytnete, hrajete uvolněně," myslí si Hertl. Jenže právě start sezony Sharks nevyšel a kalifornská galerie zkušených hvězd se marně snaží vystoupat vzhůru.
Exkluzivní obsah a vše podstatné o NHL: sledujte náš [Facebook a Twitter!]
Za necelý měsíc v době uzávěrky přestupů už bude situace asi trochu jasnější. A černí koně závěru základní části vyprofilovanější.
Více než 60 bodů, které jsou pro jednotlivé týmy ještě v sázce, je porce, ze které chce každý ulomit co možná největší kus. Play off je natolik lákavá atrakce, že bez ní sezona postrádá smysl.