Gólman Budaj se ze dna dostal zpět na výsluní

Skromnost, píle, pokora a trpělivost. Vlastnosti, které jsou základem charakteru Petera Budaje, se slovenskému brankáři vyplácejí. Ve 34 letech se dočkal návratu do NHL, kde si po dvou a půl letech zachytal několik zápasů za sebou. Ba co víc - při zranění opory Jonathana Quicka a jeho náhradníka Jeffa Zatkoffa se během několika dnů stal z gólmana farmářského týmu jedničkou Los Angeles Kings.

Svou novou roli si slovenský veterán užívá a rozhodně v ní nezklamal: za sebou má čtyři utkání, v nichž třikrát nastoupil od začátku a z toho vychytal tři výhry. Úspěšnost v nich postupně vylepšoval z 85 procent v prvním startu na 90,5 v tom posledním - úterním zápase s Columbus Blue Jackets, ve kterém stál za vítězstvím 3:2 v prodloužení.
"Je to úžasné. Vděčím Bohu za to, že jsem se mohl vrátit do profiligy," řekl čtyřiatřicetiletý brankář v rozhovoru pro slovenský deník Šport. "Před rokem a půl jsem neměl nic, mohl jsem dostat jen zkušební kontrakt. Přesvědčil jsem nakonec v Los Angeles, což mě učinilo šťastným. Přece jen v mém věku se už hokejisté do NHL často nevracejí. Těší mě, že se mi vrátila zpět ta tvrdá práce, kterou jsem odvedl v trénincích."
Budaj má za sebou 301 duelů v NHL, většinu z nich však odchytal na začátku kariéry jako potenciální jednička Colorado Avalanche. Od roku 2011, kdy přišel do Montreal Canadiens, mu bylo jasné, že bude spíše náhradníkem za rostoucí hvězdou Carey Pricem. Po trejdu klubu do Winnipeg Jets v říjnu 2014 se však nevešel do prvního týmu a zamířil do St. John's IceCaps v American Hockey League.
Na farmě si sáhl na dno. Ve slabém celku nedokázal vychytat výhru v 19 utkáních po sobě, po sezoně o něj v zámoří nebyl zájem.

"Tehdy mi hlavou létaly různé myšlenky. Bylo to psychicky náročné, protože musím živit i rodinu," vzpomínal Budaj na období, v němž zvažoval návrat do Evropy. Poprvé po deseti letech od doby, kdy v roce 2005 přišel do Colorada a začal chytat NHL.
Pak se však ozvali Los Angeles Kings a vzali ho do kempu na zkoušku. 9. října 2015 s ním podepsali roční dvoucestnou smlouvu. A i když bylo jasné, že přes silnou dvojici Quick - Jhonas Enroth cesta do branky prvího týmu nepovede a znovu ho čeká farma, houževnatý slovenský gólman se nevzdal. V mužstvu Ontario Reign od začátku sezony chytal výborně a když se Quick v lednu zranil, čekala ho pozvánka do Los Angeles.
Tam sice za Enrothem odchytal jen jeden zápas, svým přístupem a formou však přesvědčil vedení klubu, aby s ním smlouvu prodloužilo o další rok.
"Od Kings jsem dostal poslední šanci, abych ještě chytal v zámoří. Pokud by nepřišla, asi by mi zůstala už jen Evropa. Když jsem přišel do kempu, tak jsem se pomodlil a řekl si, že podobná šance už podruhé nepřijde. Podařilo se mi dostat se do formy a nakonec jsem chytal v minulé sezoně celkem šedesát zápasů. Zpětně je to až nepochopitelné," řekl Budaj pro Šport.
"Musel zabojovat a dokázal to perfektně. Vrátil se ve velkém stylu. Byla to výzva, kterou potřeboval a ke které se postavil čelem," popsal jeho ontarijskou anabázi Bill Ranfdord, trenér brankářů Los Angeles.
Po odchodu Enrotha v létě Budaj věřil, že by mohl u Kings zakotvit jako druhý gólman. Jenže vedení přivedlo o pět let mladšího Zatkoffa z Pittburgh Penguins na jednocestný kontrakt a Budaj putoval znovu do nižší AHL.
"Pri příchodu do kempu jsem věděl, že Zatkoff má jednocestnou smlouvu na dva roky a pro mě bude cesta nahoru velmi těžká," popisoval Športu Budaj. "Nepotěšilo mě to, ale byl jsem připravený jít na farmu, čekat na šanci a bojovat znovu o NHL. Stále jsem na sobě pracoval, abych byl dobrý spoluhráč, brankář i člověk."
Cesta vzhůru byla tentokrát rychlejší, než čekal. Z celkového pohledu však krátká ani snadná rozhodně nebyla. I proto si hluboce věřící křesťan úspěšný návrat do NHL užívá o to víc.

Znovu na něj střílejí nejlepší hráči světa. Obléká dres dvojnásobných vítězů Stanley Cupu v posledních čtyřech letech. A v kabině sedá vedle hvězd jako Anze Kopitar, Drew Doughty, Jeff Carter nebo Marián Gáborík (jenž ovšem od začátku sezony nehraje kvůli zranění z World Cupu).
"Chci si užít každou chvilku. (Kings) jsou skvělý klub se skvělými lidmi. Jsem šťastný, že jsem tady. Ušel jsem dlouhou cestu a jsem vděčný manželce, dětem i rodičům. Díky Bohu jsem pořád zdravý a můžu chytat," řekl Budaj deníku LA Daily News.
Jeho osud nyní ovlivní, jak se bude vyvíjet zdravotní stav Quicka se Zatkoffem - oba mají shodou okolností zraněná třísla. Ten první bude mimo hru ještě zhruba tři měsíce, ten druhý na zatím neznámou dobu. Ale vzhledem k tomu, že Zatkoff nepodával na začátku sezony bůhvíjaké výkony (0-3, průměr 4,38 a úspěšnost 83,9), je dost možné, že Budaj zůstane v Los Angeles i po návratu obou marodů na led.
Svůj osud tak do značné míry může ovlivnit i on sám. Šanci ukázat se má nyní tak velkou, v jakou snad ani nedoufal.
"Před rokem jsem neměl nic a teď je ze mě chlap, který odchytá nejvíc zápasů. Je to velké požehnání a důkaz, že se nikdy nemáte vzdát."