Preview 2. kola: Západní konference

Šampioni Stanley Cupu z roku 2023 versus tým s nejlepší ofenzivní dvojící současnosti, vítězové Presidents' Trophy versus loňští konferenční finalisté... Před začátkem ostře sledovaných západních bitev Vegas Golden Knights proti Edmonton Oilers a Winnipeg Jets proti Dallas Stars rozebíráme do detailu obě série.

VEGAS GOLDEN KNIGHTS (P1) vs. EDMONTON OILERS (P3)

První zápas: úterý 21:30 ET (středa 3:30 SELČ)

Bilance v základní části: 50-22-10 vs. 48-29-5

Vzájemné zápasy: 4:2, 1:0, 3:6, 2:3

1. kolo play off: Vegas Golden Knights vs. Minnesota Wild 4:2 (4:2, 2:5, 2:5, 4:3 po prodl., 3:2 po prodl., 3:2) - Edmonton Oilers vs. Los Angeles Kings 4:2 (5:6, 2:6, 7:4, 4:3 po prodl., 3:1, 6:4)

Největší hvězdy: Jack Eichel, Mark Stone, Tomáš Hertl - Connor McDavid, Leon Draisaitl, Evan Bouchard

Češi v sérii: Tomáš Hertl - nikdo.

Šance podle NHL.com/cs: 55/45

V Nevadě si na to museli hned vzpomenout: v roce 2023, kdy se Golden Knights odrazili k premiérovému Stanley Cupu klubových dějin, se ve 2. kole utkali právě s McDavidovým Edmontonem. I tehdy do série šli jako šampioni Pacifické divize – a vyhráli 4:2 na zápasy.

Zopakuje se scénář s dvouletým odstupem? Mnoho podobností zůstává, zároveň jsou Oilers zocelení loňskou jízdou až do neúspěšné titulové série proti Florida Panthers. V našich očích jsou nicméně mírnými favority Tomáš Hertl a spol., teoreticky lepší karty jim dává výhoda domácího prostředí, stabilnější obsazení brankoviště i fakt, že Edmonton se stále bude muset obejít bez klíčového beka Mattiase Ekholma.

"K dispozici pro druhé kolo ještě nebude," přiznal kouč Kris Knoblauch, což může – jak za chvíli rozebereme – představovat pro jeho mužstvo jednu z potenciálních závažných nevýhod.

Už vzhledem k střelecké aktivitě týmů (Edmonton je zatím druhý s průměrem 35,2 střely na zápas, Vegas čtvrté s průměrem 32,2) se rozhodně nečeká nuda, což logicky jen podtrhuje roli gólmanů.

Vegas bude mít v brance znovu Adina Hilla, jenž odchytal první kolo proti Wild s úspěšností 88 procent a průměrem 2,83. Žádná hvězdná čísla, jdou však za ním všechny čtyři výhry a zároveň Hilla šlechtí zkušenosti z vítězného tažení v roce 2023; tehdy naskočil do branky jako náhradník právě v sérii proti Oilers a dotáhl tým až k poháru. "Lepší se každým zápasem," věří Hillovi kouč Cassidy.

Knoblaucha naopak čeká zajímavé dilema. Jednička Stuart Skinner měla v úvodních dvou duelech proti Kings tragické statistiky (úspěšnost 81 procent, průměr 6,11), takže ho nahradil Calvin Pickard. Ten vyhrál každý ze svých čtyř startů s úspěšností 89,3 procenta a průměrem 2,93. Pro Edmonton jsou výkony maskovaných mužů dlouhodobou bolestí, tady může mít Vegas navrch.

A totéž se nabízí u srovnání zadních řad. Při Ekholmově výpadku totiž Oilers hrají tak trochu na pět beků – poslední člen rotace Ty Emberson chodil proti Los Angeles na led v průměru jen na čas 10:45 minuty. To může být proti rychlosti a síle Vegas problém, zvlášť při předpokladu, že tahle série může hodně bolet a síly začnou postupně ubývat.

Kotvou edmontonské defenzivy je tak jako před rokem produktivní Evan Bouchard (4+3, druhý mezi obránci v play off), hrající v průměru 25:43 minuty. Téměř 25 minut na zápas polyká Darnell Nurse a přes 24 minut Brett Kulak. Šestice Vegas v tomto ohledu naopak vykazuje stabilitu, rozdíl mezi jejím nejvytíženějším (Noah Hanifin, 23:07) a nejméně nasazovaným členem (Nicolas Hague, 16:44) hovoří za vše. Alex Pietrangelo a Shea Theodore platí za ligová esa, také tady je Vegas silné.

Útok, to je jiná písnička. McDavid (2+9) s Draisaitlem (3+7) se drží v Top 6 produktivity Stanley Cupu, a to mají rozhodně rezervy, například edmontonský kapitán proti Kings zaznamenal jediný přesilovkový bod. Na maximu jistě není ani dvojice Ryan Nugent-Hopkins (3+2), Zach Hyman (2+3), přesto i oni zaznamenali stejný počet bodů jako dosud nejlepší členové Golden Knights Hertl (3+2) a Eichel (1+4).

Tady se rýsuje možná slabina Vegas, zvlášť Eichel po famózní základní části nemohl najít formu a po většinu času se bodově trápil rovněž kapitán Stone (2+2). Zásadní tak byl v těsné konfrontaci proti Minnesotě nakonec třígólový Brett Howden. "Ale kluci, na které hodně spoléháme, šli výkonnostně postupně nahoru," doufá Cassidy, že jeho opory mají to nejlepší stále před sebou.

Kupodivu se to až tak nepropsalo do úspěšnosti přesilovek: ta u Oilers zní 37,8 procenta, což značí druhé místo v play off, komando Vegas se dostalo na slušných 27,8 procenta (7. místo). Edmonton zároveň paralelně krvácel v oslabeních – úspěšnost pouhých 60 procent znamená vůbec nejhorší cifru napříč šestnáctkou účastníků. A tím pádem i příslib pro Golden Knights, sázejících v početní výhodě zpravidla na siláka Hertla před brankovištěm.

WINNIPEG JETS (C1) vs. DALLAS STARS (C2)

První zápas: středa 21:30 ET (čtvrtek 3:30 SELČ)

Bilance v základní části: 56-22-4 vs. 50-26-6

Vzájemné zápasy: 4:1, 1:3, 4:1, 4:0

1. kolo play off: Winnipeg Jets vs. St. Louis Blues 4:3 (5:3, 2:1, 2:7, 1:5, 5:3, 2:5, 4:3 po 2. prodl.), Dallas Stars vs. Colorado Avalanche 4:3 (1:5, 4:3 po prodl., 2:1 po prodl., 0:4, 6:2, 4:7, 4:2)

Největší hvězdy: Connor Hellebuyck, Kyle Connor, Adam Lowry, Mark Scheifele - Mikko Rantanen, Jake Oettinger, Jason Robertson, Miro Heiskanen.

Češi v sérii: nikdo

Šance podle NHL.com/cs: 50/50

Vítězové Presidents' Trophy proti svým divizním pronásledovatelům a pátému nejlepšímu celku NHL. Mužstva, která zvládla úchvatná sedmizápasová dramata, navíc shodně po bravurních obratech v koncovce duelů o vše. Tohle musí být naprosto vyrovnaná bitva, proto také redakce NHL.com/cs nevidí favorita.

Malinko jinak by tomu bylo v případě, pokud by bylo jasno o kvartetu hvězd, rovnoměrně rozdělených na obě strany. Pro dallaskou obranu i útok totiž platí: může být ještě lepší než proti Coloradu, ba dokonce citelně lepší. "Na druhé kolo se vrátí, jen ještě přesně nevím kdy," řekl po postupu kouč Peter DeBoer o dvojici Miro Heiskanen, Jason Robertson. Naopak jeho protějšek Scott Arniel přišel pro závěr 1. kola jak o kotvu obrany Joshe Morrisseyho, tak o nejkomplexnějšího útočníka Marka Scheifeleho. "Uvidíme," prohodil jen stručně po postupu přes St. Louis v druhém prodloužení ohledně jejich šancí na návrat.

Pokud by platilo, že Jets nebudou mít k dispozici ani jednoho a Stars naopak oba, postupové šance by se jemně přelily v prospěch klubu z Texasu.

Jinak se ale hledají slabiny těžko, gólmany počínaje. O Hellebuyckově trápení na ledě Blues (úspěšnost 75,8 procenta, průměr 7,24!) toho bylo napsáno hodně, jenže to už je minulost. Americké eso zvládlo vypjatou koncovku, zlomilo loňské prokletí 1. kola. Teď je finalista Hart Trophy připraven na konfrontaci s kumpánem z únorového 4 Nations Face-Off. Také Jake Oettinger je ve 26 letech ústřední oporou Stars. V sérii proti Avalanche vedeným Nathanem MacKinnonem měl americký dlouhán respektuhodná čísla - průměr 2,85 a úspěšnost zákroků 91,1 procenta (a také celkový čas 420:27 minuty, třetí nejvyšší v play off).

V obranách hodně záleží na tom, zda a kdy se do série zapojí Morrissey a Heiskanen. Bez ohledu na to, že kanadská opora Jets cítí rezervy, Morrissey měl proti St. Louis -5 v hodnocení plus/minus. Naopak +4 má Neal Pionk, trochu nečekaný tahoun s pěti body (1+4) a průměrem 25:16 minuty na zápas. Ještě o něco více hraje Dylan Samberg (25:55), velké minuty absolvují rovněž Dylan DeMelo (23:07) a Haydn Fleury (23:00). Obrana Jets by nicméně bez Morrisseyho postrádala hloubku.

Analogickou roli hraje Heiskanen, jenž byl v základní části s průměrným časem 25:10 minuty jasně nejvytíženějším hráčem Stars a pátým v lize celkově. I když hrál naposledy 28. ledna, kdy si zranil koleno po střetu se Stonem z Vegas, navzdory dlouhému výpadku by hned měl být kotvou týmové defenzivy. DeBoer to toužebně vyhlíží. Proti Avalanche totiž v součtu s prodlouženími nezvykle fáral hlavně Thomas Harley (28:09 minuty, druhý nejvyšší průměr v play off), ale také Esa Lindell (24:42) a Cody Ceci (23:05) mají už v nohách nadstandardní počet kilometrů.

Stejné dilema platí u Scheifeleho, respektive Robertsona. Scheifele za pět duelů stihl bilanci 2+4, s níž je druhým nejproduktivnějším hráčem Jets za Kylem Connorem. Ten je jasným lídrem, s bilancí 4+8 se dělí s Mikkem Rantanenem o čelo pořadí play off. Winnipeg nabízí širokou paletu ofenzivních variant, přispět jsou schopni kapitán a autor vítězné trefy proti Blues Adam Lowry, Gabriel Villardi, Cole Perfetti (vyrovnával proti St. Louis 2,2 sekundy před koncem), Nikolaj Ehlers, Vladislav Naměstnikov, Mason Appleton; prakticky všichni útočníci...

Robertson je ale přece jen jiný bourák. Paradoxně má zaknihováno všech 82 zápasů základní části s bilancí 35 tref (nejlepší v Dallasu) a 80 bodů (o dva body druhý), jenže se zranil v dolní části těla právě v derniéře dlouhodobé soutěže. Ofenziva Stars to zvládla i bez něj hlavně kvůli famózní formě, do níž se dostala posila Rantanen: finský tank s 12 body (5+7) vede produktivitu play off, v sedmém duelu sestřelil Colorado hattrickem a přihrávkou. "Poslední tři čtyři zápasy vzal celou sérii do svých rukou," velebí ho DeBoer.

Průměr bodu na zápas si drží rovněž Roope Hintz (4+3) a Wyatt Johnston (3+4), hrozbu představují mazáci Matt Duchene, Tyler Seguin, Jamie Benn a Mikael Granlund či zástupce střední generace Mason Marchment.

Ve srovnání speciálních formací jde další mikrovýhoda za Texasany. Dallas má solidní přesilovky s úspěšností 30,4 procenta (šestý v play off) a ještě lepší oslabení, ubránil jich 86,4 procenta, což značí třetí místo; Winnipeg byl v početních výhodách (22,7 procenta) až na 12. místě a ubránil jen 76,9 procenta oslabení.

Zároveň Stars vzývají větší herní balanc, nabušené Colorado je v průměru přestřílelo o téměř osm ran na branku na zápas (26,6 ku 34,4). To by mohl být problém zvlášť v Canada Life Centre, kde Jets sází na vyloženě nátlakový hokej. I proto stříleli na branku v průměru o čtyři rány více než Blues (27,7 ku 23,7). Pozoruhodné je, že oba celky byly podprůměrné na buly: Dallas uspěl ve 49 procentech vhazování a Winnipeg se dostal dokonce jen na 47,8 procenta.