Tři otázky: Columbus Blue Jackets

Vedle podrobné analýzy všech klubů NHL v seriálu 32 týmů ve 32 dnech jsme si u každého z nich položili tři otázky, které budou zásadní pro jejich úspěch v příští sezoně. Tentokrát jsou na řadě Columbus Blue Jackets.

1. Kde mají Blue Jackets strop?

Dva body pod postupovou čárou, o rovnou polovinu bodů lepší než před rokem. Skok Blue Jackets z 66 na 89 bodů z nich dělá černého koně Východu.

"Věřím, že nás to nakonec výhledově dovede tam, kam chceme dojít," tvrdí generální manažer Don Waddell. "Když se dostanete do play off, nechcete, aby to byla ojedinělá záležitost. A o dalších pár let později se přestanete bavit o pouhém postupu a chcete vyhrát Stanley Cup. Věřím, že máme v šatně vše potřebné."

Blue Jackets naposledy v regulérním play off hráli v roce 2019, kdy si připsali první vítěznou sérii klubových dějin po památném debaklu Tampa Bay Lightning, tehdejších vítězů Presidents' Trophy, 4:0 na zápasy. O rok později pak v covidem poznamenané sezoně naskočili do předkola, od té doby pětkrát nic.

"Vždycky říkám, že nebudu dělat změny pro změny. Kluci drží pospolu a jádro je pevně dané," říká Waddell. To tvoří jeden z nejlepších beků současnosti Zach Werenski a defenzivní držák Ivan Provorov, v útoku veterán Sean Monahan, kapitán Boone Jenner či mladí bombarďáci Kirill Marčenko a Adam Fantilli, kteří shodně překonali metu 30 gólů.

Těm kariéra teprve startuje, prostor pro zlepšení je tak značný. Jen musí hrát Blue Jackets vyrovnaněji, naposledy je srazila březnová pasáž s bilancí 1-7-1.

2. V jaké formě bude Merzlikins?

Při hodnocení ročníku se neschovával za fráze. "Gólmani neměli taková čísla, v jaká jsme doufali," pronesl Waddell. "Elvis pro nás ale pořád vyhrál víc zápasů, než kolik jsme kvůli němu prohráli. Při zápase pod otevřeným nebem se vyloženě stavěl na hlavu, to si jistě pamatujete. Víme, že má talent, jen hledáme větší konzistenci výkonů."

Jak trefné: Elvis Merzlikins má za sebou sezony s 52 starty s bilancí 26-21-5, jeho průměr zněl 3,18 a úspěšnost zákroků 89,2 procenta. Žádný zázrak, přesto se s jedenatřicetiletým Lotyšem dál počítá jako s jedničkou. S tím, že by měli Blue Jackets posílit na pozici náhradníka.

Tu si totiž fantastickou jízdou v závěru základní části vydobyl Jet Greaves. Ten povýšil po Merzlikinsově dubnovém zranění a v kritické fázi, kdy Columbus sprintoval za nadějí, vychytal pět výher za sebou s neskutečnou úspěšností zákroků 97,5 procenta a průměrem 0,8 gólu na utkání!

"Najednou měl nejlepší formu v NHL," kroutil hlavou Fantilli – není realistické, že by takovou krasojízdu dokázal někdejší farmář Greaves provozovat dlouhodobě, ale pokud se Merzlikins vrátí k formě svých prvních tří sezon za Blue Jackets, může být Columbus v brankovišti najednou silnější. I proto vedení pustilo k šampionům Florida Panthers třetího do mixu Daniila Tarasova.

3. Vyrovná se defenziva útoku?

Klíčové číslo zní: 201. Tolik branek nastřílel Columbus v situaci pět na pět – Blue Jackets byli v tomto ohledu v celé NHL nejlepší ze všech. To při zmíněné výkonnostní trajektorii Marčenka, Fantilliho, ale i třeba Dmitrije Voronkova a Kenta Johnsona dává velké naděje do budoucna, však si Columbus s 273 brankami vylepšil klubový rekord.

Jenže problém byl na opačné straně ledu. Gólový průměr 3,26 byl osmý nejhorší v lize. A nemohl za to rozhodně jen Merzlikins.

"Musíme držet puk víc od naší branky," ví kouč Dean Evason. "O ofenzivě jsme se hodně bavili, teď je čas zlepšit obranu."

Columbus měl například podprůměrné procento SAT (48,9, 21. místo v NHL), na jeho branku šel pátý nejvyšší počet ran (průměr 29,9 střely na zápas). Klíčové pro změny je udržení Provorova, s průměrným časem 23:21 minuty druhého nejvytíženějšího člena kádru hned po Werenskim.

"Chtěl jsem zůstat," řekl Rus, že mu ambice Columbusu připadají smělé, což v minulosti necítili například Sergej Bobrovskij či Artěmij Panarin. Defenzivě může pomoci rovněž forvard Charlie Coyle, cenný centr do spodní šestice.