Tampa Bay Lightning - New Jersey Devils 3:1 (konečný stav série 4:1)
Nejlepší tým Východní konference v základní části první krok za vyšším cílem zvládl. V pátém zápase prvního kola zlomil ve své hale Amalie Arena houževnaté New Jersey a potvrdil formu postupem.
Dlouho přitom vedl rozdílem jediné branky, kterou dal v čase 8:07 milimetrovou střelou do mezírky ve skrumáži obránce Mikhail Sergachev. Domácí byli lepším týmem, avšak naděje Devils držel skvělý Cory Schneider. Gólman, který šel do série jako dvojka za Keithem Kinkaidem a do branky se dostal až v její polovině, chytil celkem 35 ze 37 střel soupeře.
Nejvíc napilno měl ve druhém dějství, v němž nedisciplinovaní hosté nabídli Tampě pět přesilovek za sebou. Schneider zlikvidoval spoustu velkých šancí, jednou mu po střele Nikity Kucherova pomohlo i břevno. Přestože druhá třetina skončila na střely 18:4 pro Lightning, rozdíl ve skóre byl dál jen jednobrankový.
"Cítil jsem se dobře, možná nejlíp za dlouhou dobu. Ale stejně jsme prohráli a jsme vyřazení. Takže nakonec ten pocit moc dobrý není. Radši bych dostal čtyři góly a vyhrál 5:4, než prohrál tak, jak jsme prohráli dnes," smutnil brankář Schneider.
Až po 12 minutách třetí části prostřelil oporu Devils ohromně aktivní Kucherov, jenž měl v zápase sedm střel na branku. Ujala se vlastně ta nejméně nebezpečná, nahození od modré, jež proplachtilo hradbou těl až za hostujícího gólmana. Ruský lídr si tak připsal bod ve všech pěti duelech série.
Až pak se Devils vrhli do útoku všemi způsoby. Kouč John Hynes odvolal velmi záhy gólmana a tři minuty před koncem snížil Pat Maroon. Velmi jistý Andrei Vasilevskiy (celkem 26 zákroků) však zbylé šance protivníka pochytal. Trefa Ryana Callahana dvě sekundy před sirénou tak už byla jen razítkem na smlouvě o tom, že si jeden z favoritů na Stanley Cup zahraje druhé kolo play off.
"Tampa má velmi dobrý tým. Největší rozdíl v celé sérii byl, že jsme nedokázali skórovat tak, jak bychom to potřebovali," upozornil kouč poražených Hynes. "Bylo to vidět i v posledním utkání. Za stavu 1:0 jsme dlouho nedokázali dát gól. Při hře pět na pět nebyla naše produktivita taková, aby nám zajistila lepší výsledek."
Pro českého centra Pavla Zachu tak končí sezona. Naopak jeho krajan Ondřej Palát se i s náhradníkem Andrejem Šustrem může těšit na další souboje o titul.
"Hráli jsme solidně a odvedli jsme dobrou práci," tvrdil Vasilevskiy. "Oni mají dobrý tým, ale my jsme byli o trochu lepší. Kluci hráli dobře po celou sérii. Ale teď je to za námi a musíme jít dál."
