Jedenatřicetiletý Staal podepsal s Minnesotou tříletou smlouvu na 10,5 milionu dolarů. V 929 zápasech NHL nasbíral 781 bodů (325 gólů a 456 asistencí) a měl více branek (322), přihrávek (453) a bodů (775) než kdokoliv jiný v historii Hurricanes. Jeho 28 bodů (9+19) a první místo v produktivitě play off dovedlo Carolinu k vítězství ve Stanley Cupu v roce 2006.
Jenže Staalova produktivita v posledních sezonách rapidně ochabla. Z průměru nad 70 bodů za sezonu v letech 2004-12 spadla na 54 v letech 2014-15. V únoru byl vytrejdován do New York Rangers a poslední sezonu zakončil s 13 brankami a 39 body na kontě, což bylo nejmíň od nováčkovské sezony 2003-04, kdy vstřelil 11 gólů a měl 31 bodů.
I proto sám Eric rozumí pochybovačům, kteří nevěří ve zlepšení jeho statistik.
"Myslím, že v této lize se chce předvést každý hráč, zvláště pak když přijde do nového týmu," řekl Staal. "Tahle sezona bude o tom, jak si vše sedne. Je tu skvělý tým a u mě bude záležet na tom, jak si porozumím se spoluhráči v útoku a jak schopný budu přispívat k ofenzivě, gólům i vyhraným zápasům."
"Nakonec se ale vždy počítají vítězství a určitě bude s touto partou velká zábava. Opravdu se těším, až každého poznám trochu lépe a sezona začne. Věřím, že do ní vykročím pravou nohou," dodal zkušený centr.
Úterní porážka Wild 1:4 s Avalanche přinesla první náznak toho, s kým by Staal na ledě mohl najít společnou řeč. Hrál s křídly Jasonem Zuckerem a Jasonem Pominvillem.
"Fungovalo to dobře," zhodnotil Pominville a dodal: "Byly tam nějaké náznaky, dobré přihrávky i šance. Bohužel jsme ale nebyli schopni žádné zužitkovat a právě v těchto zápasech bychom toho schopni být měli. Tentokrát se to ale prostě nepovedlo."
Staal dokončil zápas se dvěma zápornými body za účast na ledě při obdržených brankách, se dvěma střelami, 12 vyhranými ze 17 vhazování a časem ve hře 19:25 minut. Sám řekl, že bylo dobré zahrát si premiérový zápas v novém dresu, ale poznamenal, že jeho i spoluhráče čeká ještě mnoho práce, než Wild zahájí nový ročník NHL 13. října zápasem se St.Louis Blues.
"Byly tam od nás všech momenty, které bychom měli řešit lépe," všiml si Staal. "Pro většinu hráčů teď nastává čas hledání správných pozic a určitě existují místa, kde se musíme zlepšit. Jsem si ale jistý, že kouč Bruce Boudreau nám ukáže nějaké záznamy, které pomohou v určitých chvílích reagovat na systém hry a posunou nás dopředu."
"Musíme prostě pokračovat v načaté práci a být připraveni, až půjde o body. Jedno ale vím už teď, budu si moc užívat možnost hrát pro tyto fanoušky," poslal vzkaz příznivcům Wild.
