Blues po vyřazení: Chybějící Holloway i málo střel

V těchto dnech začínají další týmy postupně vypadávat z prvního kola play off. NHL.com/cs rozebírá důvody, které k tomu vedly, ale i výhled do budoucnosti. Jako další tým NHL letos Stanley Cup nepozvednou St. Louis Blues.

Byli tak blízko, že už to víc snad ani nešlo. Hráči celku St. Louis Blues vedli v noci na pondělí na ledě Winnipeg Jets ještě tři sekundy před závěrečným klaksonem 3:2. Nakonec ovšem rozhodující sedmou bitvu série úvodního kola play off ztratili 3:4 po druhém prodloužení a sezona pro ně skončila.

"Je těžké se s tím nyní vyrovnat," přiznal kapitán Brayden Schenn. "Chybělo nám opravdu málo. Je to pro nás brutální konec. Prožili jsme výbornou sezonu, skvěle nám vyšla hlavně druhá polovina základní části. A myslím, že jsme odehráli i velice dobrou sérii. Teď je ale všechno pryč."

Pro celek z Missouri to je opravdu kruté zatažení opony. Ještě kolem vánočních svátků se s nimi vůbec nepočítalo, pak ale rozjeli úchvatnou stíhací jízdu. Od 16. března do 6. dubna dokázali vyhrát 12 zápasů za sebou, suveréna Západní konference Jets pak dostali na úplnou hranu.

"Jsem na své hráče obrovsky hrdý, odehráli fenomenální sérii," zdůraznil hlavní trenér St. Louis Jim Montgomery, jenž 25. listopadu nahradil odvolaného Drewa Bannistera. "Byla to extrémně důrazná série, rozhodovaly maličkosti. Nezbývá nám, než soupeři pogratulovat k postupu."

PŘÍČINY VYŘAZENÍ

Bez kanonýra: Colorado Avalanche měli Nathana MacKinnona, Dallas Stars Mikko Rantanena, Carolina Hurricanes Andreje Svečnikova, Minnesota Wild zase Kirilla Kaprizova a Matta Boldyho. Hráče, kteří v úvodním kole vyřazovací fáze dokázali nasázet minimálně pět branek. V kádru Blues někdo takový chyběl. A při konečném účtování to bylo znát. Třikrát se sice trefili Pavel Bučněvič, Nathan Walker a Jordan Kyrou, opravdový kanonýr, na kterého by byl v klíčovém okamžiku spoleh, ovšem nepovstal. "Celou sezonu platilo, že jsme měli produktivitu rozloženou mezi více hráčů," upozornil Montgomery. Hráč, který by dokázal udělat zásadní rozdíl, ale chyběl.

Venkovní nula: Bylo to dané prakticky hned po konci dlouhodobé fáze sezony. Pokud chtěli Blues pomýšlet na postup do konferenčního finále, potřebovali uspět minimálně jednou i v aréně Winnipegu. A to se nakonec ukázalo jako neřešitelný rébus. "Nejblíž jsme byli v druhém a sedmém zápase. Ale chyběl nám krůček," prohodil zklamaně Schenn. Už v základní části platilo, že Blues vykazovali lepší výkonnost v domácím prostředí, na ledě soupeřů byli na Západě až devátí. A v play off tenhle trend zvrátit nedokázali.

Střelecká (ne)aktivita: Měla to být hlavní zbraň Winnipegu, vybarvila se spíš ovšem jako slabina. Connor Hellebuyck totiž, už tak trochu tradičně, zatím v play off nedokáže navázat na fantastickou výkonnost ze základní části. A nelze se zbavit dojmu, že toho Blues zdaleka nevyužili naplno. V průměru sice stříleli 3,86 branky na zápas, což je zařadilo na třetí místo za Edmonton Oilers (4,5) a Los Angeles Kings (4,0), pokud jde ale o střelecké pokusy, byli druzí nejhorší. Na jedno utkání průměrně vyprodukovali pouze 23,7 střely, horší výkaz v tomto směru měli už jen Tampa Bay Lightning (22,4). "V některých případech jsme situace zbytečně přehrávali. Mohli jsme vytvořit větší tlak," věděl Montgomery.

DŮVODY K OPTIMISMU

Diamant Holloway: Když si loni v létě pobalil kufry a přesunul se z Edmontonu do St. Louis, nevzbudilo to prakticky žádný rozruch. Dylan Holloway byl hráčem, který ve dvou úvodních sezonách nastřádal dohromady 18 bodů. Jakmile však přetáhl přes hlavu dres Blues, začaly se dít věci. V pořadí 14. hráč draftu 2020 byl doslova k neudržení, v základní části si připsal celkem 63 bodů za 26 branek a 37 asistencí. Doslova blesk z čistého nebe. "Cítím se tu výborně. Kluci mě přijali mezi sebe a moc mi pomohli," radoval se třiadvacetiletý forvard v průběhu ročníku. Bohužel pro něj si zkraje dubna přivodil zranění v dolní části těla, do série s Jets vůbec nezasáhl. Kdo ví, jak by tahle přetahovaná dopadla, kdyby byl k dispozici.

Trenérská trefa: Ve druhé polovině listopadu prožil turbulentní období. Montgomery byl nejprve odvolán z pozice hlavního trenéra Boston Bruins, o pouhých pět dní později už měl ale znovu práci. Bez sebemenšího zaváhání po něm skočili Blues a okamžitě mu nabídli i pětiletý kontrakt. Mohlo se to jevit jako ukvapenost, generální manažer Doug Armstrong ale ukázal, že moc dobře ví, co dělá. St. Louis se totiž pod Montgomeryho taktovkou nastartovalo, bilance 35-18-7 hovoří za všechno. "Jakmile jsme měli možnost získat odborníka Jimova kalibru, ani na okamžik jsme nezaváhali," ujistil Armstrong. V Montgomerym, jenž v minulosti úspěšně vedl i Dallas Stars, mají Blues špičkového kouče. A s tím i spojenou velmi zajímavou budoucnost.

Stabilita: Radek Faksa a veterán Ryan Suter. To jsou jediní dva hráči ze základního kádru Blues, kteří pro příští sezonu nemají kontrakt. Znamená to jediné. St. Louis stojí na extrémně pevných základech. Kostra mužstva je jasně daná a po výtečně zvládnuté druhé polovině tohoto ročníku není důvod k výraznějším zásahům. "Tomuhle mužstvu věříme," pokýval hlavou Montgomery. Drobné změny nelze vyloučit, velký třesk se ale v Missouri rozhodně konat nebude. Blues jsou stabilizovaní, hladoví. Většina hráčů je v nejlepších letech. I proto by měl být postup do play off za rok pouze základní metou.

ČESKÝ VÝHLED

Do St. Louis zamířil Faksa loni v létě výměnou z Dallasu a přinesl přesně to, co se očekávalo. Důraz, tvrdost, poctivou práci při hře v oslabení. Český útočník vedl čtvrtou formaci a v základní části si připsal 15 bodů za pět branek a 10 asistencí. V play off pak přidal dalších pět bodů (1+4). Blues dávali napříč sezonou s jeho výkony spokojenost, přesto má před sebou nejistou budoucnost. V červenci se totiž může stát neomezeně volným hráčem.

Další kariérní krok udělal v této sezoně Jakub Štancl, jehož si St. Louis zamluvilo na draftu 2023 ze 106. místa. Dvacetiletý útočník začal ročník v dresu Kelowny v juniorské WHL, zvládl ovšem i 10 startů za Springfield na farmě v AHL. Právě tady by měl v nadcházející sezoně sbírat další zkušenosti.

Posun do seniorské kategorie má před sebou rovněž Adam Jecho, jenž v barvách týmu Edmonton Oil Kings v WHL odehrál 56 zápasů s bilancí 25 branek a 28 nahrávek. Dvacetiletý talent byl vybrán ve třetím kole loňského draftu a od nové sezony mu začne platit nováčkovský kontrakt.

Ten už naopak běží obránci Adamu Jiříčkovi, který strávil sezonu v juniorské OHL. Za Brantford Bulldogs naskočil do 27 zápasů a připsal si 12 bodů (4+8). Volbě Blues z prvního kola loňského draftu (16. místo) je teprve osmnáct let, přesto je ve hře, že by i on začal po létu testovat příchuť seniorského hokeje.