Srovnání nejlepších: Nepodceňujte Nashville

Být nejlepší dva roky po sobě, to ještě v éře od zavedení platového stropu nezvládl nikdo. Mužstvo z 'města oceli' je logicky nabito zkušenostmi, zatímco soupeř z 'města country' prožívá historickou euforii; Predators takto daleko ve své historii nikdy nedošli.

NHL.com/cs se před startem finále zaměřuje nejen na tyto faktory. Zde je deset aspektů, v nichž srovnáváme sílu finalistů. A shrnutí ve stručnosti zní: Penguins mají vše potřebné, ale podcenit Nashville by po jeho letošním tažení v play off mohl jen velmi naivní soupeř.

Brankáři: výhoda pro Nashville

Do boje jdou těžké kalibry. Matt Murray loni Penguins v pouhých 22 letech dotáhl až na vrchol a byť letos kvůli zranění před startem play off delší dobu buď rehabilitoval, nebo následně plnil roli dvojky, je zase zpět ve formě. V pěti duelech chytil 123 ze 130 střel! Úspěšnost 94,5 procenta a průměr 1,35 gólu na zápas, to jsou skvělá čísla.

Jenže i Nashville má svého giganta - a nejen kvůli tomu, že Pekka Rinne měří 196 centimetrů. "Každý večer je to náš nejlepší hráč," velebí jej útočník James Neal. A finský muž v masce to potvrzuje. Vychytal všech 12 výher při průměru 1,7 a úspěšnosti zákroků 94,1 procenta. Málokdo je takovým kandidátem na Conn Smythe Trophy jako on.

Video: Rinneho skvělý zákrok betonem

Pokud jde o náhradníky, přesouvá se síla na stranu Penguins; mít jako dvojku Marca-Andreho Fleuryho, to je obrovský luxus. Pittsburgh v tom získává možnost dát týmu impulz. Rinneho forma však přece jen dává výhodu Predators.

Obrana: výhoda pro Nashville

Bod pro šampiony Západní konference. "Mají jednu z nejlepších obran celé soutěže," říká bek Penguins Ian Cole a určitě to není jen zdvořilostní fráze. Kvarteto Roman Josi, P.K. Subban, Mattias Ekholm a Ryan Ellis v NHL v souhrnné síle čtyř klíčových mužů defenzivy patrně nemá konkurenci. Navíc jsou zadáci Predators velmi produktivní, dohromady v play off posbírali 42 bodů - z toho 39 zmíněná čtveřice.

Beci Penguins dali dohromady bodů 37, distribuce je ovšem mnohem širší. Při absenci Krise Letanga chybí ten nejlepší a byť jsou borci jako Justin Schulz či Olli Maatta ceněnými obránci, Nashville zde cítí výhodu. I proto, že četná zranění v kádru Penguis zasáhla mnohokrát právě defenzivní linii. "Jsou to naši neopěvovaní hrdinové," oceňuje kouč Mike Sullivan, jak jeho svěřenci s tímto stavem bojují.

Útok: výhoda pro Pittsburgh

Pokud lze zvlášť v posledních týdnech a měsících skládat ódy na obranné řady Predators, útočná skladba Penguins je takřka bezkonkurenční dlouhodobě. A nejde jen o právem vzývané trio Sidney Crosby, Evgeni Malkin, Phil Kessel; třeba Bryan Rust ve třech sedmých duelech v play off za poslední dvě sezony zvládl čtyři góly. K tomu Chris Kunitz, Jake Guentzel, Carl Hagelin…

Video: Guentzel se trefil, Crosby má rekordní asistenci

Nashvillu těžce uškodilo zranění elitního centra Ryana Johansena. Do finále bez něj Predators prošli, ale nebude v něm chybět až moc? Nahradit jej každopádně musí Filip Forsberg, s osmi trefami a 15 body nezpochybnitelný ofenzivní lídr mužstva. Pokud by se snad mělo finále zvrhnout v divoké přestřelky, lze si jen těžko představit, že by Nashville uměl s obhájci držet krok.

Přesilovky: výhoda pro Pittsburgh

Tohle je důkaz, jak skvělé mužstvo v Pittsburghu sestavili. Byť patří Letang k elitním režisérům početních výhod, i bez něj využili Penguins 14 z 56 možností - rovnou čtvrtinu! Což je dokonce zlepšení oproti základní části, v níž využili 23,1 procenta svých přesilových her. Tak zruční hokejisté stojí v kádru šampionů vedle sebe.

Naopak Nashville musí na tomto faktoru před finále hodně zapracovat. V prvních dvou kolech play off se dostal na velmi slušných 20 procent (pět gólů z 25 možností), jenže v konferenčním finále proti defenzivně skvělým Anaheim Ducks spadl na pouhé dvě trefy z 22 přesilovek. Pro Sullivanův trenérský štáb způsob, jakým v nich Ducks bránili, jistě představuje cenný 'studijní materiál'.

Oslabení: výhoda pro Nashville

Jak využít toho, že Penguins faulují? Raději se neptejte hokejistů Ottawa Senators, neboť ti v sedmi soubojích finále Východní konference využili jedinou příležitost z dvaceti (navíc při početní výhodě pěti proti třem). I to je důkaz, že byť jsou šampioni co do jmen silnější v útoku a nemají nejzvučnější ofenzivní beky, hru dozadu zvládají a nechybí jim maximální obětavost.

Penguins v celém play off ubránili 85,5 procenta svých oslabení, Predators jsou ale s údajem 88,1 % ještě lepší. Proti Ducks dostali v oslabeních dva góly, zbylých 16 početních nevýhod ubránili (88,9 %). Zatímco Pittsburgh se proti Ottawě v této činnosti zlepšil, Predators si vlastní vysoký standard drží dlouhodobě.

Trenéři: nastejno

Jedna troufalá předpověď: letošní finále NHL by mohlo nabídnout pohledný hokej. Tuto víru podporuje styl, který Penguins od prosince 2015 ordinuje Sullivan - a kterým vytáhl Nashville až do boje o titul Peter Laviolette. Rychlost, bruslení, dynamika. Cesty, jimiž se v současném hokeji dochází k úspěchům, vzývají i oba fináloví trenéři (byť samozřejmě ve variantách, které jim nabízejí jejich kádry).

Sullivan (49 let) pořád nepatří mezi trenérské 'mazáky', ale s Penguins je zatím až pohádkově úspěšný, vyhrál všech sedm sérií play off. A ve správnou chvíli umí udělat správná rozhodnutí. Laviolette (52 let) dokráčel do finále již se třetím celkem, ale bilanci má poloviční - v roce 2006 slavil s Carolina Hurricanes, v roce 2010 smutnil s Philadelphia Flyers.

Oba mužové jsou rodáky ze státu Massachusetts a před finále panuje jediná jistota: jeden z nich bude slavit svůj druhý Stanley Cup.

Zkušenosti: výhoda pro Pittsburgh

Tady se vůbec není o čem bavit. Penguins loni zažívali bujaré oslavy, Crosby a Malkin dokonce útočí na své třetí poháry v kariéře. A ještě jedna 'podkapitola' tu je: Pittsburgh pod Sullivanem za dvě play off zvládl všechny tři sedmé duely sérií. Trenér právem vzývá především Crosbyho schopnosti vytáhnout ze sebe v pravý čas to nejlepší.

"Zažil klíčové zápasy na všech možných úrovních. Na olympiádě, na Světovém poháru, v NHL, na mistrovství světa. Má obrovské množství zkušeností," velebí jej Sullivan.

Z hráčů v kádru Nashvillu jsou nejzkušenějšími P. K. Subban, jenž při působení v Montreal Canadiens zažil dvě neúspěšná konferenční finále, a se zraněními bojující Mike Fisher, který s Ottawou prohrál ve finále Stanley Cupu 2007. Toto může být velký trumf obhájců.

Video: Subbanova dělovka proti Ducks

Euforie: výhoda pro Nashville

Kontrastní záležitost oproti výše napsanému. Místo toho, aby lidé v Tennessee s nadsázkou čekali na nové hity hvězd country, nyní sledují hokej. Město tažení jejich nových hrdinů vtáhlo naplno. "Člověk ani slovy nedokáže vyjádřit, jak moc tu za námi všichni stojí, jak nás podporují," líčí Subban - a to může srovnávat s hokejem poblázněným Montrealem, kde má tento sport blízko k náboženství.

Ale tím zároveň není řečeno, že by snad Pittsburgh měl planout menší touhou jen proto, že oslavy zažil loni. Třeba to bude spíš naopak. "Jsme nadšení. Kvůli tomuhle jsme celý rok makali. Teprve finále je náš opravdový cíl," líčí forvard Conor Sheary. Nadšení v nashvillských řadách tak může platit spíš za dobrý doplněk, ale těžko se z něj stane hlavní zbraň.

Opotřebovanost: výhoda pro Nashville

Toto naopak mezi výhody Predators patří. Sice jim kvůli zranění vypadl Johansen, ale seznam marodů Pittsburghu už skoro připomíná skripta pro mediky. V této sezoně potíže omezily či dočasně zcela vyřadily i Crosbyho, Malkina, Murrayho… Obránci již několikrát museli absolvovat zápasy pouze v pěti.

Ale jen otlučenými těly a injekcemi proti bolesti to nekončí. Predators odehráli v play off o tři duely méně, což v kombinaci s cestováním a možnostmi pro regeneraci dává dohromady hodiny a hodiny, spíše i dny výhod. I konferenční finále zakončili Predators o tři dny dříve. Pokud by se série o titul hodně natáhla, každá chvíle strávená předtím na masérském stole může být znát.

X-Faktor: výhoda pro Pittsburgh

Podstatou takovýchto 'černých labutí' je to, že jsou těžko předvídatelné. Přesto se o to pokusme. Co by mohlo působit jako eso vytažené na poslední chvíli?

U Pittsburghu možný návrat Fleuryho do branky, pokud by Murray nebyl tak jistý (případně pokud by kouč chtěl dát mužstvu impulz a zároveň neriskovat). V sedmém duelu nespouštějte oči z Bryana Rusta. A co takový comeback maroda Patrica Hornqvista?

Video: Rustova šikovná teč proti Senators

Nashville už několikrát potvrdil, že 'neznámí' členové kádru dokáží velké věcí, nejlepším příkladem byl vítězný gól Pontuse Aberga v klíčovém pátém zápase série s Ducks. A tajný tip: kromě čtyř zmíněných 'superobránců' nasadil Laviolette do hry jen dva další, Matt Irwin a Yannick Weber tráví na ledě průměrně méně než 12 minut. Proč by nemohl dát vítězný gól třeba jeden z nich?

Přesto však mohou v tomto ohledu mít výhodu Penguins. Mají totiž přece jen o něco širší kádr hokejistů schopných rozhodnout.