Sanford opustil školu, Vesey šel jinou cestou

Rozdílnou cestu do NHL po působení na vysoké škole zvolili útočníci Zach Sanford a Jimmy Vesey a oba si svůj krok pochvalují. Jednadvacetiletého Sanforda si vybral v roce 2013 ve druhém kole draftu na 61. pozici celek Washington Capitals a v červenci stál před těžkým rozhodnutím. Buď setrvat ještě další rok na Boston College a pak se stát v NHL nechráněným volným hráčem, nebo uzavřít profesionální kontrakt.
"Zůstal bych ještě ve škole, ale přesvědčili mě, že mám šanci se dostat do týmu. Řekl jsem si, že by se ta šance nemusela opakovat, tak jsem se rozhodl ji využít," řekl Sanford. Podobně těžké rozhodnutí dělal v roce 2013, kdy odcházel z Pinkerton Academy v New Hampshire a volil další studium. Kouč Boston College Jerry York ho přesvědčil, aby si vybral právě tuto školu místo University of New Hampshire.

S Capitals podepsal Sanford 11. července tříletý nováčkovský kontrakt, a ukázalo se to jako dobré rozhodnutí pro něj i pro Washington. Po podařeném přípravném kempu se dostal do základní sestavy pro zahajovací duel sezony a celkem nastoupil ve třech z prvních pěti utkání.
Na první kanadský bod v NHL Sanford stále čeká, ale podle svých slov se cítí s každým vystoupením v lize lépe. "Musel jsem si v prvním zápase trošku zvykat, v druhém už jsem se cítil o hodně lépe. Dařilo se mi něco na ledě vytvořit a rozuměl si více se spoluhráči. První duel byl takový bláznivý, ale užil jsem si ho," podotkl Sanford.

Jimmy Vesey, který hraje první sezonu v dresu New York Rangers, dobře ví, čím si Sanford při svém rozhodování procházel. Byl ve stejné situaci, ale zvolil odlišnou cestu. V roce 2012 po něm sáhl na draftu na 66. pozici celek Nashville Predators, který se jej snažil přesvědčit, aby opustil před koncem studia Harvard University.
Vesey se ale rozhodl na vysoké škole zůstat. V uplynulé sezoně si ve 33 zápasech v NCAA připsal 46 bodů, vstřelil 24 gólů a získal Hobey Baker Award pro nejlepšího hráče soutěže. Potom se třiadvacetiletý Vesey rozhodl, že nepodepíše kontrakt s Nashvillem, následně ani s celkem Buffalo Sabres, který na něj získal práva od Predators. Díky tomu se stal 16. srpna nechráněným volným hráčem a uzavřel nováčkovský kontrakt s Rangers.
"Abych byl upřímný, tak moje první dva roky na vysoké škole byly průměrné. Pak jsem měl dobrou sezonu, ale v té době jsem měl hotové tři ročníky a chtěl jsem ve škole získat titul. To pro mě bylo důležité. Dokončil jsem studium a pak jsem se mohl stát volným hráčem," popisoval své rozhodování Vesey.
Má za sebou povedený vstup do NHL a v šesti zápasech vstřelil tři branky včetně dvou tref při sobotním vítězství 3:2 proti Capitals. Uvědomuje si ale, že jej čeká ještě hodně práce. "Měl jsem hodně šancí a stále zjišťuju, jak je těžké v této lize dávat góly. Je to nejlepší soutěž na světě, učím se každý den a snažím se zlepšovat," doplnil Vesey.

Capitals se obávali, aby Sanforda neztratili podobně jako Nashville Veseyho. Sami si něco podobného prožili letos v létě také s Thomasem Di Paulim, jehož si v roce 2012 vybrali ve čtvrtém kole draftu (na 100. pozici). Ten si po dokončení vysoké školy v Notre Damu vybral možnost být nechráněným volným hráčem a 19. srpna uzavřel dvouletý nováčkovský kontrakt s celkem Pittsburgh Penguins.
Vedení Washingtonu se podařilo Sanforda přesvědčit, že má šanci se dostat okamžitě do NHL. Kouč Barry Trotz jej upozornil, že hráči, s kterými byl loni v nováčkovském kempu, jej během roku díky zkušenostem z American Hockey League předčili. "Nastal čas, aby se posunul dál. Lepší než být velká ryba v malém rybníce, je hrát proti skutečným mužům a každý večer se posouvat kupředu," prohlásil Trotz.
Sanford si chce i po odchodu do NHL dokončit vzdělání na Boston College, kde studuje management v Carroll School. Zbývají mu dva ročníky. "Nějaké předměty si udělám v létě. Až si trošku víc zvyknu a rozkoukám, tak zkusím i online studium během sezony," plánuje si.
Přestože Sanford a Vesey spolu v létě trénovali v Bostonu, svá rozhodnutí nijak neprobírali. Sanford chápe Veseyho volbu a sám věří, že příležitost, kterou mu dali Capitals, je pro jeho kariéru nejlepší. Myslí si, že kluby NHL se budou čím dál více snažit přesvědčit talentované hráče, aby univerzity opouštěli před dokončením. Vesey si ale není jistý, jestli se jim to podaří. "Já jsem nebyl první, kdo se pro takovou cestu rozhodl," dodal Vesey.