Deset zápasů, osm výher. Maple Leafs srazili i hegemona

Psal se 22. prosinec loňského roku. Toronto Maple Leafs právě vyfasovali na ledě Dallas Stars debakl 1:5, utrpěli třetí porážku v řadě a propadli se k úplnému dnu tabulky Východní konference. V tu chvíli už je hodně zámořských expertů i fanoušků odepisovala. Nyní, po pouhých třech týdnech, se ovšem ukazuje, že to byl příliš zbrklý úsudek.

Kanadský tým totiž dokázal prakticky ze dne na den povstat. V noci na úterý uspěl na ledě nejlepšího týmu ligy Colorado Avalanche 4:3 po prodloužení a protáhl svou bodovou sérii už na deset zápasů. V tomto období si navíc připsal i osm výher a patří k aktuálně nejžhavějším mužstvům celé NHL.

"Ukazujeme, že pokud hrajeme správným způsobem a jsme na ledě schopní dělat dobrá rozhodnutí, můžeme porazit jakéhokoli soupeře. To je pro nás velmi důležitý signál směrem do dalšího průběhu ročníku," nechal se slyšet hlavní trenér Toronta Craig Berube.

Triumf v útrobách Ball Areny je skutečně mohutným vzkazem pro všechny soupeře. Nabušení Avalanche před zraky svých fanoušků ztratili teprve třetí duel v sezoně. Velkou zásluhu na tom měl zejména útočník Auston Matthews, který si připsal dva body za gól i asistenci.

"Líbilo se mi, jak jsme k tomuto utkání přistoupili. Věděli jsme, že to bude náročná zkouška, ale postavili jsme se tomu čelem," hodnotil americký reprezentant. "Podali jsem solidní výkon a bojovali od první do poslední minuty. Ani na okamžik jsme nezvolnili, což bylo velice důležité."

Hosté navíc ukázali i mentální odolnost, když museli utíkat z průběžného stavu 1:2. Dramatický a velmi vyrovnaný střet nakonec rozsekl v čase 63:59 útočník William Nylander, který zužitkoval pohotovou přihrávku od obránce Olivera Ekmana-Larssona. Coloradský gólman Trent Miner byl bez šance.

"Naskakoval jsem zrovna ze střídačky a nebyl si jistý, jestli bude Oliver střílet nebo přihrávat," popisoval Nylander rozhodující okamžik. "Nakonec mi poslal puk a já se jen snažil rychle zakončit. Vyšlo to ideálně."

Hvězdný forvard tak oslavil jubilejní 50. vítězný gól v kariéře, čímž dorovnal na pátém místě historických tabulek Maple Leafs Rona Ellise. Zároveň se Nylander stal sedmým švédský hráčem v historii NHL, který má na kontě už 50 vítězných tref. Společně s Danielem Sedinem jich pak nasázel hned 16 v prodloužení, což je absolutní rekord.

"Je to hezké, ale nejdůležitější je, že ta branka vedla k výhře," zdůraznil Nylander. "Tyhle dva body pro nás mají velkou váhu. Podali jsme skvělý týmový výkon. Teď je důležité, abychom si tenhle trend udrželi. Osobně věřím, že je to v našich silách."

Na úspěchu Maple Leafs se střelecky podíleli rovněž Easton Cowan a Bobby McMann, gólově se tak prosadily všechny čtyři útočné formace. Brankář Joseph Woll pak přispěl dohromady 31 úspěšnými zákroky.

"Musím být spokojený. Na tomhle výsledku má podíl celý tým, přispěli úplně všichni," pochvaloval si Berube. "Nesmíme zapomínat na to, že Colorado dosud ani jednou doma neprohrálo v základní hrací době. Pro všechny týmy je to tu velice složité. Věděli jsme, že to bude bitva."

Avalanche skutečně nejsou zvyklí ve svém hájemství rozdávat body. A i tentokrát silně vzdorovali. Svého soka přestříleli v poměru 34-31, Martin Nečas si připsal branku a asistenci, Nathan MacKinnon přidal tři nahrávky. Při skládání účtů to ovšem stačilo pouze na bod.

"Byl to hodně vyrovnaný duel," prohodil domácí kouč Jared Bednar. "V první třetině jsme nehráli dobře, soupeř měl navrch. Ve třetím dějství se to pak otočilo. Pokud ale chcete vyhrát, potřebujete hrát na nejvyšší úrovni celých 60 minut. A to se nám tentokrát nepodařilo. Takhle jednoduché to je."

Maple Leafs se tak díky povedené jízdě vyhoupli už na průběžnou čtvrtou příčku v tabulce Atlantické divize, v rámci Východní konference jsou rázem šestí. Manko na čtvrté Montreal Canadiens navíc činí pouhých pět bodů. Tenhle vzestup tak nemusí být zdaleka u konce. Tím spíš, když ve druhé polovině ledna čeká na Toronto pět domácích zápasů v řadě.

"Byl to zábavný zápas a vždycky je příjemné, když dokážete porazit tak silného soupeře," pousmál se brankář Woll. "Dokázali jsme s nimi držet krok a některých pasážích byli dokonce lepší. V prodloužení pak ´Willy´ ukázal, proč je pro nás tak důležitý. Vyřešil to skvěle. Tohle je velké vítězství."