Druzí v Atlantické divizi, třetí ve Východní konferenci, šestí v celkové tabulce. 22 zápasů před koncem základní části jsou Buffalo Sabres v pozici, o kterou marně usilovali od roku 2011, kdy pod vedením Lindyho Ruffa postoupili do play off naposledy.
Charismatickému kouči je teď 66 let a s klubem svého srdce hodlá vygumovat momentálně nejdelší klubovou absenci ve vyřazovací části, která v podání Sabres nabobtnala na 14 sezon.
Na podzim se přitom nezdálo, že by se na osudu Buffala mělo něco zásadního změnit. Zranili se dva první centři Josh Norris a Jiří Kulich, těžkým obdobím v osobním životě procházel kapitán Rasmus Dahlin.
"Čelili jsme mnoha nepříznivým okolnostem, museli jsme přesunout spoustu hráčů. K tomu se náš první gólman (Alex Lyon) potýkal s několika zraněními," přemítal Ruff. "Takže jsme měli asi 4 nebo 5 hráčů, na které jsme spoléhali, ale nebyli k dispozici."
Zlomovým bodem ale byla desetizápasová prosincová vítězná série, kdy se z týmu, který výkonnostně létal nahoru dolů, stala konzistentní mašina.
"Nejste konzistentní, pokud nemáte skvělého brankáře, kterého jsme ale měli, a naše speciální týmy byly taky moc dobré, obzvlášť formace na oslabení," řekl Ruff.
Ani po olympijské pauze Buffalo nezvolnilo a ze tří zápasů uhrálo šest bodů díky venkovním výhrám nad New Jersey Devils, Florida Panthers a Tampa Bay Lightning. Nad prvním týmem pod postupovou hranou mají Sabres na Východě náskok sedmi bodů. Je to nadějné.
"Chceme se dál zlepšovat, žádné výmluvy," dodal kouč Sabres, kterého těší, že se zdravotně dávají dohromady Jordan Greenway a Connor Timmins. Nové zprávy měl i o Kulichovi.
"Podstoupí v úterý další test, kterým se rozhodne, zda se k nám připojí, ale zatím bruslí sám," tvrdil Ruff.
